Overwatch Liga 2023-sæsonen Pro-Am er nu for længst forbi, med pre-season-turneringen med lister, der er genopbygget fra bunden, samt overraskende præstationer fra både hold 1 og tier to hold. Ikke kun deltog Contenders-holdene i kampen efter deres egne kvalifikationsturneringer, men vi fik også den første rigtige test af den seneste Overwatch Ligaliste.
Ud af alle syv Contenders-hold, der spillede, kvalificerede ingen sig til slutspillet, men de bedste af dem udspillede nogle Overwatch Ligahold i stillingen, da begivenheden sluttede. Som fans forventede, nåede kun OWL-holdene sig til slutspillet, men det var her, overraskelserne for alvor begyndte for denne turnering. Da dette er den første sande test af metaen for 2023-sæsonen, har vi en mere solid forståelse af styrkerne og svaghederne ved alle de Western OWL-hold, der er på vej ind i den hastigt kommende forårsfase.
Her er tre vigtige lektioner, som spillere og fans har lært af denne Overwatch Liga pre-season turnering.
San Francisco Shock er skræmmende, selv på høj ping
Ud af alle de hold, der konkurrerede i Pro-Am, holdt fans nøje øje med San Francisco Shock. De tidligere back-to-back mestre har nu en blanding af unge talenter fra OWL 2022-sæsonen og oprykninger fra det koreanske Contenders-hold O2 Blast. En ikke-rookie pickup var en handel, hvor Shock erhvervede tidligere Seoul-dynastiets støtte Park “Vindaim” Jun-woo. Selv med de høje standarder kom Vindaim hurtigt i kontakt med holdet, da hans spil på Ana og hans koordinering med rookie tank Park “Junbin” Jun-bin fungerede som en vigtig grund til, at de var i stand til at besejre Vancouver Titans. Den kamp endte i et sweep, en selvsikker opvisning mod et andet ligahold.
Alligevel spillede Shock fra start til slut med en ulempe. Spillernes visa blev ikke behandlet i tide, hvilket efterlod dem til at konkurrere på høj ping. Det var mere tydeligt i deres kamp mod Trick Room, hvor de tabte 2-1 til Contenders-holdet. På trods af at de gik op 1-0 og kun behøvede at vinde et af de næste to maps, fik Wrecking Ball of Boston “Infekted” Fine og en Sombra/Tracer-kombination Trick Room til at vende tilbage til deres eneste sejr i turneringen.
The Shock var ikke den eneste gruppe, der spillede på højt ping. Andre spillere som Toronto Defiant’s Majed “SirMajed” Alrashied, der også konkurrerede, måtte håndtere det, men det var kun én spiller på Defiant i forhold til størstedelen af Shock-listen. Ligegyldigt hvad der skete i Pro-Am, var Shock i en ulempe og formåede knap nok at komme til slutspillet.
Selv med det høje ping og tabet til Trick Room, ligner Shock stadig et tophold i Vesten og i ligaen. Kim “korrekt” Dong-hyun forbliver tilsyneladende i MVP-form og er i stand til på egen hånd at overtage spil med sine evner, som vist i kampen mod Timeless med en clutch Deadeye undviger og Pulse Bomb stick for at vinde King’s Row-forsvaret. Samtidig beviste Junbin og Chae “HeeSang” Hee-sang deres værd i deres holds sejre. Duoens erfaring sammen som tidligere O2 Blast-spillere hjalp tydeligvis med at koordinere fantastiske dykkerkomps, som denne konvertering fra en HeeSang EMP. På trods af ping kvalificerede holdet sig til Pro-Am-finalerne lige over Vancouver Titans takket være kortdifferentialet.
Ingen forventede, at Shock ville nå det langt i slutspillet, men Proper blev låst ind til deres første playoff-serie. I hvad der viste sig at være et solidt defensivt hold, efter at have mistet flere spillere i en kamp mod midten af den første del af Rialto, Ordentlig nærkamp dræbte ikke kun fjenden Tracer, men undgik fjenden D.Va og dræbte den modsatte Widowmakerhvilket fører til en let omgruppering fra Shock og en eventuel kortsejr.
I sidste ende holdet næsten forstyrret Houston Outlaws i første runde, og tabte 3-2. Det er især denne serie, hvor Junbin og HeeSang skinnede klarest i turneringen, specielt fra koordinering mellem HeeSangs Hanzo og Junbins Winston i øjeblikke som Skub kort Esperança.
Selv med alle de problemer, de stod over for, er Shock et hold, der skal holdes øje med, når de kommer til Nordamerika og spiller på en jævn bane.
Florida Mayhem er en kraft at regne med
Fansens forventninger til Florida Mayhem på vej ind i Pro-Am var høje, men samfundet stillede ikke store forventninger til dem takket være deres tumultariske historie. De blev stadig betragtet som et tophold takket være en solid kerne fra 2022, der fik fire flotte off-season pickupper, men alt kom sammen i deres Pro-Am-løb.
Florida gik ubesejret i turneringen og tog let ned hold som Toronto Defiant og London Spitfire. Mens andre hold havde problemer med at køre de mange forskellige meta comps, som hvert kort havde, blev fleksibiliteten af Mayhem oven på deres højpotentiale spillere levende i denne turnering.
I de 21 maps, de spillede i løbet af hele turneringen, tabte Mayhem kun tre. To af disse maps var til Los Angeles Gladiators i finalen, som spejlede Mayhem i en stærk off-season uden blockbuster-træk.
Af ryggen på super-flex tanken Ham “SOMEONE” Jeong-wan og turneringens MVP Rupal Zaman, gik Mayhem på et franchise-bedste løb mod deres første titel nogensinde. Samarbejdet mellem de to viste sig specifikt i deres kamp mod Defiant, med denne clutch nano fra Rupal til NOGEN, der vinder kampen og kort for Mayhem.
Fans og spillere vidste alle om talentet, SOMEONE bragte til bordet, men rookien Rupal spillede på topniveau på flex support-helte som Zenyatta og Ana, selv mens han fastede til Ramadanen.
Superholdene har stadig en del udvikling at gøre
Denne offseason havde flest gratis agenter til rådighed for alle hold i Overwatch Ligahistorie, hvilket fører til flere forsøg på superhold. På en måde byggede tre hold deres egne versioner af superhold i Vesten.
Den første, Boston-oprøret, fokuseret på intet andet end liga-erfarne koreanske talenter, og henter navne som Kim “birdring” Ji-hyeok og Yoo “smølf” Myeong-hwan. Kort efter fuldførte Houston Outlaws deres fem-mands all-koreanske liste, og genindhentede Lee “Happy” Jeongwoo. Til sidst hentede Toronto Defiant alle de tilgængelige tidligere amerikanske Tornado-spillere i free-agency og byggede et tidligere Contenders-superhold til at konkurrere i Overwatch Liga alle på samme liste.
På en måde levede hvert hold op til deres potentiale, men formåede heller ikke at nå en titel. Uprising startede langsomt i slutspillet og kunne ikke klare et comeback mod Toronto Defiant. The Outlaws knirkede forbi et højt ping-chok, før de tabte en tæt serie til Los Angeles Gladiators. Sidst men ikke mindst, efter at have forstyrret opstanden, blev Defiant røget af Mayhem.
Hvert hold havde deres egne tydelige styrker, men også bemærkelsesværdige svagheder. For eksempel kørte Boston Uprising Tracer på alle fem af deres samlede playoff-kort, men foretrak Jang “Decay” Guiwoon på denne helt frem for Kwon “Striker” Nam-joo. I betragtning af at Striker skabte sig et navn som en af de bedste Tracer-spillere gennem tiderne, kostede den beslutning dem i Defiant-serien; Decay havde simpelthen ikke nok indflydelse sammenlignet med Defiant’s Tracer de første to kort, de tabte. Selvom holdet har en masse talent, er det en helt egen opgave at få det hele til at hænge sammen.
På samme måde var Toronto Defiant fast besluttet på at køre Nicholas “Speedily” Zou på hans signatur Echo gennem hele Pro-Am, men det blev let imødegået af den hitscanske dygtighed fra Choi “MER1T” Tae-min i Mayhem-serien.
Ud af de tre superhold ser Houston ud til at være tættest på titlen. Mens fejlene fra Defiant og Uprising var meget tydeligere at påpege, var Outlaws et kort væk fra finalen. Om noget, så deres svaghed ud til at være kontrolkorttypen, da de kæmpede med spiltilstanden i løbet af turneringen. Når vi ser tilbage, var de eneste to Control maps, de vandt i turneringen, mod San Francisco Shock. De mistede deres kontrolkort mod Toronto Defiant og Contenders-holdet Twisted Minds i gruppespillet. Selv efter at have slået Shock på disse to kontrolkort for at vinde deres første slutspilsserie, tabte de de to kontrolkort og blev elimineret mod Gladiatorerne.
Bare fordi vagterne er stablet, betyder det ikke, at de fungerer, som holdene vil have dem til. I sidste ende bliver vi nødt til at vente til den første rigtige test, når de regulære sæsoner begynder med Spring Stage den 27. april på Overwatch Liga YouTube-kanal. Her vil disse hold kæmpe for at kvalificere sig og kæmpe om det igen ved Midseason Madness-turneringen, og fans vil være ivrige efter at se, hvem der kommer ud i toppen.