Marvel-videospil kan spores helt tilbage til 1982, hvor det første Spider-Man-spil nogensinde blev udviklet udelukkende af én kvinde, Laura Nikolich.
Videospilindustrien har længe været et mandsdomineret rum. Kvinder har måttet kæmpe bare for at føle, at de hører til i branchen, og desværre er mange stadig udsat for diskrimination og misbrug i dag. På trods af de mange geniale kvindelige hovedpersoner inden for gaming, såsom Uncharted‘s Chloe Frazer, Horizon Forbidden West‘s Aloy og The Last af osEllie, langt de fleste leads er mænd. En sådan forskel kan til dels skyldes, at holdene bag kampene også overvejende er mænd. Heldigvis er mulighederne for kvinder inden for spiludvikling stigende, til dels takket være de banebrydende, der er kommet før.
En sådan kvinde er Laura Nikolich, den eneste udvikler af det første Marvel-videospil nogensinde: 1982’erne Spider Man til Atari 2600. Spillet var en stor kommerciel succes, ligesom dets nutidige modstykker, og nåede Billboard Top 10 i julen det år. Mindes kærligt af fans, kom den endda på Electronic Gaming Monthly’s Top 200 Spil-liste i 2006, næsten 25 år efter udgivelsen. Spillet var revolutionerende på det tidspunkt, og det er bemærkelsesværdigt, at det kun blev udviklet af én kvinde.
Laura Nikolich var en pioner for kvinder i spiludvikling
Kvindelige spiludviklere var bestemt en sjældenhed i 1980’erne, men Nikolich var en pioner, der beviste, at kvinder hørte hjemme i det rum. Efter at have dimitteret som blot en af tre kvinder, der fik en bachelorgrad i ingeniørteknologi fra University of South Florida i 1976, arbejdede hun et par techjobs, før hun gik ind i spilindustrien. Hun ventede på et møde i en hotellets lobby, da en jobmesse for spiludvikling fangede hendes opmærksomhed. Først troede den mandsdominerede skare, at hun var fortabt, men da de begyndte at tale med hende, var de imponerede over hendes viden og færdigheder. Hun blev inviteret til et interview med Parker Brothers, og hun blev straks ansat som virksomhedens første kvindelige programmør i 1981.
Udvikling af videospil blev ikke set med samme prestige som i dag. I en 2005 interview med Scott Stilphen, huskede Nikolich, at hendes tidligere kolleger stillede spørgsmålstegn ved hendes valg af karriere og spurgte: “Hvad laver du, laver spil? Er du ikke bange for at ødelægge din karriere? Vil du ikke lave seriøs programmering?” Det var en risiko i den forbindelse, men en Nikolaj er glad for, at hun tog. Mens resten af hendes kolleger arbejdede på Star Wars projekter, var hendes første opgave at udvikle Spider-Man. Hun var også gravid på det tidspunkt og arbejdede hjemmefra som et resultat, hvilket gjorde hendes præstationer endnu mere imponerende. I et mandsdomineret rum spillede hun ikke kun en afgørende rolle som banebrydende for kvinder i branchen, men hun lagde også grundlaget for succesen for fremtidens Spider-Man og Marvel videospil.
Nikolich var den eneste udvikler af det første Spider-Man-spil nogensinde
Nikolich skabte Spider-Man‘s gameplay, design og kode alt sammen på kun seks måneder. I betragtning af Atari 2600’s stramme hardwarebegrænsninger var spil langt mere forenklede, så det var ikke usædvanligt, at kun én udvikler arbejdede på et spil. Spider Man er et lodret rullende spil, der ligner Crazy Climber, hvor spillerne styrer den ikoniske web-slinger, mens han svinger sig vej til toppen af en skyskraber, hvor Green Goblin venter. Spillere kan udrydde fjender og sprede bomber for både at undgå fare og genopfylde den begrænsede webvæske, de bruger til at drive sig selv opad. Spillet har ingen ende, da spillet starter forfra, men efter at have besejret Green Goblin, men i et hurtigere tempo.
Disse gameplay-elementer var alle Nikolichs ideer. Hvis marketingteamet havde deres vilje, Spider-Man ville have set meget anderledes ud. Parker Brothers havde for nylig udgivet Star Wars: The Empire Strikes Back, et vandret rullende spil. Dens succes betød, at marketingteamet var opsat på Nikolichs Spider-Man at arbejde på samme måde. Men hun overbeviste dem om at ændre mening ved at argumentere for, at den samme mekanik ikke kunne fungere med Spider-Man‘s websving, da det ville kræve for meget plads at generere og gemme landskabet uden at virke alt for klodset. Spider-Man var et af de første spil, der brugte en kompleks DDA-algoritme, som var revolutionerende på det tidspunkt.
Nikolich ser tilbage på Spider-Man kærligt. I sit interview fra 2005 udtalte hun, “udviklingen af Spider-Man var sjovere, fordi vi havde fuld kreativ kontrol. Spillet var helt og holdent min baby.” Hun sammenlignede det med dagens AAA-titler med stort budget, hvor ingen rigtig ejer spillet. Hun er stolt over, at hun kan pege på Spider-Man og sig “det gjorde jeg!” I en interview med Polygonmindede Nikolich om, at arbejdet hos Parker Brothers var det bedste job, hun nogensinde har haft, og at menneskerne og miljøet der var utrolig støttende.
Desværre var hun en af mange spiludviklere, der blev afskediget efter det store videospilnedbrud i 1983. Hun nåede kun at frigive et andet spil, en ColecoVision-port af Frogger II: ThreeeDeep!, i løbet af hendes tid i virksomheden. Da markedet tog fart igen, arbejdede Nikolich i et andet teknologifelt, hvor hun kombinerede sin viden om både hardware og software. Selvom hendes karriere som videospiludvikler var relativt kort, skal hendes præstationer ikke undervurderes. Ved at udvikle det første Marvel-videospil nogensinde til en kritisk og kommerciel succes, lagde hun grundlaget for nutidens enormt populære spil. Som en pioner beviste hun, at kvinder fortjener en lige plads i videospilindustrien.
