Fredag den 10. februar slentrede Kacper “Inspired” Słoma ind i interviewrummet på Riot Games Arena i Santa Monica, Californien i højt humør. Evil Geniuses havde lige taget ned Cloud9 – et af de få hold over dem i 2023 LCS Spring Split – og sejren var blot det seneste eksempel på Inspireds konsekvente fortræffelighed, siden de blev underskrevet af EG forud for 2022-sæsonen.
Inspired etablerede sig som den bedste jungler i Nordamerika sidste år, og da han reflekterede over hans præstation i 2023 indtil videre, var han forståeligt nok sikker efter endnu en stærk præstation i en EG-trøje. Men når det kommer til den nuværende tilstand af hans rolle, har Inspired problemer med at vurdere, om han bevarer sit ry som den bedste jungler i Nordamerika.
“Helt ærligt, så synes jeg, det er virkelig svært at bedømme, hvem der er en god jungler, og hvem der ikke er,” fortalte Inspired til Moment Of Game. “Jeg tror, at junglen ikke betyder noget.”
Jungleren betød noget for EG, som spærrede ham hurtigt inden 2022-sæsonen i et forsøg på at sikre sin første LCS-titel som organisation. Og Inspired bragte organisationen den succes, den ønskede. Inspired var afgørende i EG’s mesterskabsløb i 2022 LCS Spring Split-slutspillet, men han gjorde så meget mere end det. Han fulgte op på sin individuelle succes fra det foregående år ved at blive udnævnt til MVP for 2022 LCS Summer Split og førte EG til sin første verdensmesterskabsoptræden midt i et pludseligt roster-bytte ned ad strækningen.
Gennem hele sommersplitningen så EG ud til at forsvare deres titel ordentligt og tog topseedet på vej ind i LCS-mesterskabet. Men EG kvalificerede sig med nød og næppe til Worlds, og slog Team Liquid 3-2 ud til det sidste kvalifikationsseed i slutningen af et taber-side bracket-løb, i høj grad på grund af konsekvent ekspertise fra Inspired og clutch-præstationer fra rookie-midten. laner Joseph Joon “jojopyun” Pyun.
“Jeg vandt en titel i min første split, så jeg var glad for det, men ærligt talt, da jeg gik ind i sommersplit, forventede jeg også, at vi ville vinde igen,” sagde Inspired. “I vores slutspilsserie mod Team Liquid, før vi kom til top tre, var jeg virkelig bange. Jeg følte, at hele vores gode år ville ende i en katastrofe, og vi ville ikke komme til Worlds. Vi formåede dog at slå Team Liquid, og efter det følte jeg mig OK.”
Inspired kom ind i 2023-sæsonen sulten efter at bevise sig selv yderligere, efter at EG manglede at forsvare deres LCS-titel sidste sommer, og det er sikkert at sige, at han har gjort sit arbejde indtil videre. Halvvejs gennem 2023 LCS Spring Split er EG uafgjort på andenpladsen med C9 med en rekord på 7-2 – kun én kamp efter den ligaførende FlyQuest. Inspired fører alle LCS-junglere med færrest dødsfald, flest assists, KDA-ratio og ligger lige for den højeste første blodprocent med FlyQuest-jungleren Mingyi “Spica” Lu, ifølge League statistik side Oracles eliksir.
På trods af hans fortsatte succes er Inspired utilfreds med rollens tilstand og hvad han kan udrette i forbindelse med sit holds sejre.
“Jeg tror, at lige nu er det værste ved junglen, at du kan gøre, hvad du vil,” sagde Inspired. “Du behøver ærlig talt ikke engang bekymre dig om landbruget længere. Du kan bare løbe rundt på kortet, gøre dumme ting, og du kan ikke rigtig blive straffet for dem, fordi du vil få indhentet XP.
“I dagens kamp på Maokai, tror jeg, at jeg lige startede med at lave Red Buff, Raptors og derefter gik direkte til bot-bane. Hvis jeg gjorde dette i tidligere metaer, tror jeg, at enhver jungler bare ville invadere min overside, og jeg ville ikke være i stand til at spille resten af spillet, men nu kan du gøre, hvad du vil og ikke blive straffet.”
Forhåbentlig for Inspired kommer ændringerne til League of Legends i Patch 13.4 vil passe lidt bedre til det, han vil have ud af sin rolle end den nuværende meta. I mellemtiden kan jungleren dog finde trøst i den sømløse karakter af integrationen af sine nye holdkammerater.
Top laner Kim “Ssumday” Chan-ho og ADC Victor “FBI” Huang sluttede sig til EG i offseason fra 100 Thieves, og mens EG’s midtspil har været rystende, har begge nye medlemmer for det meste haft stærke individuelle præstationer, efterhånden som holdet genskaber sin identitet og kommunikation i hele Spring Split.
“Ærligt talt forventede jeg at matche godt med dem, fordi de er erfarne spillere. Det er ikke sådan, at vi henter en rookie-spiller, som ikke ved, hvad han laver i spillet, så jeg vidste sådan set, hvordan FBI og Ssumday ville spille,” sagde Inspired. “Jeg synes, de altid har vist, at de er meget gode spillere i NA. De var i finalen sidste år to gange, så det har som sagt været ret nemt. Jeg synes, det går endnu bedre på scenen end i scrims.”
Ssumday deler mange ligheder med Jeong “Impact” Eon-Young, der startede for EG i topbanen i de seneste to sæsoner: De er begge veteraner fra sydkoreanske toplanere med en lang historie med succes og over et halvt årti konkurrencemæssig erfaring alene i Nordamerika. Selvom det på mange måder har gjort det lettere for Ssumday at slutte sig til et nyt hold for første gang i fem år, selvindrømmet indadvendthed gør ham til en meget anderledes formidler end Impact var i sammenhæng med EG’s funktionalitet som team. Derudover leder FBI efter et tilbagevendende år individuelt og spiller med en ny support for første gang i over tre år.
“I begyndelsen af scrimmingen, tror jeg, vi havde nogle problemer,” indrømmede Inspired. “Vi var lidt interesserede, især i bot-banen, men jeg tror, at FBI nu viser, hvorfor han altid er højt oppe i klassementet. Jeg synes bare, han spiller meget bedre på scenen. Det går godt indtil videre.”
I den kommende femte uge af 2023 LCS Spring Split har EG den nemmeste del af deres tidsplan i back-to-back-kampe mod de sejrløse Dignitas på 10. pladsen og Immortals Progressive på niendepladsen. En 2-0 uge fem er et must, hvis EG ønsker at komme lige med FlyQuest på toppen af stillingen, inden holdene møder op den 3. marts.