Mages og den fornyede Statikk Shiv har været de to yderst definerende kendetegn ved League of Legends‘ mid lane meta i de sidste mange måneder, både inden for solo-kø og professionelt spil. I næsten alle situationer er det afgørende at vælge en mester, der udfylder en af disse nicher – eller begge dele – for let at bryde igennem bølger af håndlangere og modsætte sig sundhedsbarer.
Desværre har dette gjort meget lidt for at hjælpe det problem, midtbanemesterpuljen har kæmpet med i en årrække: enorme størrelse, men vanskeligheder med at opretholde hver enkelt mesters effektivitet. Som Liga er en konstant foranderlig MOBA, fokuserer spillere ofte på at lære matchups med mestre, der sidder på toppen af metaen, og efterlader de mindre populære valg, der venter på deres chance for at skinne i en fremtidig patch.
Men det er netop derfor, Immortals’ Bolulu har bragt ukonventionelle valg til LCS-stadiet. Hvilke hold forberedte sig på at spille mod Vel’Koz eller Zoe i en meta, hvor LeBlanc, Azir og Neeko løber løbsk? Enten var de nødt til at spilde forbudsslots rettet mod Bolulus enorme uortodokse mesterpulje, eller også ville de blive tvunget til at spille mod mestre, der normalt kun ses af et-tricks i solo-køen.
“Jeg har lænet mig mere mod mine lommevalg nu, fordi jeg føler, at det er her, jeg kan have stor indflydelse og ændre spillets gang,” sagde Bolulu til Moment Of Game. “Jeg kan huske mange gange, hvor jeg har fløjtet med Vel’Koz og et-skudsfolk på niveau seks. Holdet [has to] tilpasse sig [these picks]og jeg gør et godt stykke arbejde med at fortælle holdet, hvad jeg har brug for – fjender er bare en smule svimle over, hvordan de skal spille imod det.”
Bolulu fik sin uventede LCS-debut i sidste split, da han blev kaldt op fra Immortals’ Challengers-liste efter afgang af den daværende startende mid-laner, Ablazeolive, på grund af personlige årsager. Inden for kun et par måneder i den nordamerikanske scene blev Bolulu pludselig kastet ind på hovedscenen sammen med en gruppe spillere, som han kun havde erfaring med i træning og scrims. Heldigvis havde mid-laneren stor erfaring andre steder, der var med til at gøre ham til et vigtigt diskussionspunkt.
I næsten et halvt årti konkurrerede Bolulu i den tyrkiske udfordringsliga (TCL), hvor han kom ud af flere slutspilsserier og vandt sammen med en håndfuld hold – endda deltagende i tidligere internationale turneringer, herunder MSI 2019 og verdensmesterskabet i 2021. Han overtog hurtigt scenen takket være hans ekspertise med mere obskure, off-meta-valg som Vel’Koz og Zoe i metaer, hvor de bestemt ikke var prioriterede valg.
Mens valg af disse mestre frem for andre normalt ville blive betragtet som et “trold”-træk, tillod de Bolulu at påtage sig vokale lederstillinger inden for sine hold, håndlavede situationer, hvor hans holdkammerater ville sætte ham op til at bære spil. Indtil i dag har Bolulu samlet en sejrsrate på 69 procent på Vel’Koz gennem hele sin karriere, ifølge League statistikside Oracle’s Elixirefter at have mestret de unikke teamfighting-vinkler, som denne mester kan bringe til spil.
Men disse valg kan kun klare sig så godt på et hold, der mangler koordination. Udødelige sidder i øjeblikket sidstepladsen i 2023 LCS Summer Split-stillingen med en rekord på 2-10, og falder bagud FlyQuest, som for nylig steg med en håndfuld sejre. Da Bolulu er fortsat med at vælge sine komfortvalg, har de næppe bidraget til sejre for holdet – nu med kun et lille antal kampe tilbage for Bolulu og resten af Immortals for at forsøge at kvalificere sig til det kommende LCS-mesterskab.
På trods af denne prekære situation og muligheden for ikke at gøre slutspillet til en alt for reel mulighed, gør Bolulu alt, hvad han kan for ikke kun at få sig selv til at fokusere på det, der er i den nærmeste fremtid, men også identificere eventuelle hurtige løsninger, som holdet kan indføre med så lidt tid tilbage i opdelingen.
“Den slags holdning, man skal tage i denne situation, er, at vi er opmærksomme på vores fejl, og vi er desorienterede i nogle dele, så nu skal du bare lægge plaster på det og prøve at optimere så meget som muligt. ” sagde Bolulu. “Acceptér, at du har fejl, accepter, at du ikke er perfekt, accepter, at du spiller dårligt med nogle comps. Prøv bare at tilpasse spilleplanen, det er vores holdning for resten af splittelsen.”
Mens han har forsøgt at bringe sin centrale holdstemme til LCS, med det formål at fortsætte sine skud-kaldende måder, der førte ham gennem TCL, indrømmer Bolulu, at han ikke har haft den store succes. Mellem omstændighederne omkring hans debut i Spring Split til den nuværende iteration af listen om, at sportsspillere med “syv eller flere års erfaring”, har han følt sig temmelig overdøvet af antallet af veteranstemmer, der forsøger at sige noget på én gang – en ændring af hans metode, som han endnu ikke har tilpasset sig og føler hæmmer hans færdigheder.
“Jeg er en spiller, som, når jeg er på et hold, kan lide at styre, hvordan holdet spiller og kommunikerer – men med denne liste fandt jeg ud af, at vi havde tre, fire personer, der også ville gøre dette.” sagde Bolulu. ”Man skal bare gå på kompromis og forsøge at finde den bedste måde, men så kan folk være uenige om, hvad der er den bedste måde, så vi har faktisk ikke den gode synergi. Det er lidt sværere denne splittelse på en måde at fremvise mig selv som spiller, bare på grund af, hvordan vi kommer sammen som et hold.”
Som en person, der har konkurreret i forskellige ligaer professionelt i et halvt årti, har Bolulu brugt sine erfaringer til at blive en mere selvsikker spiller, især i forhold til at tillade sig selv at skille sig ud blandt andre. Hans konstante drive stammer fra hans uvilje til at fortryde, når en splittelse nærmer sig sin afslutning, idet han anerkender de ofre, han har gjort for at komme derhen, hvor han er og opnå mange års succes.
Men det var først i de sidste par år, at han virkelig blev tryg ved at indrømme dette over for sig selv, at træde på scenen og spille som sig selv snarere end som en brik i en stadigt skiftende meta. Han sidestiller meget af denne komfort ved at bane sin egen vej til sin tidligere træner på Papara SuperMassive, GBM, hvis lære han håber at give videre til dem, der ønsker at træde ind i den professionelle scene selv.
“Alt kommer ned til, hvordan du er som person, hvad er dine styrker som spiller?” sagde Bolulu. “Store rekvisitter til GBM for også at hjælpe mig med at finde ud af mig selv. Jeg var meget i tvivl før som, ‘åh, jeg skal spille meta’ eller ‘Jeg burde ikke spille disse mestre’. Men når jeg først vælger det, kæmper fjender meget.”
Udødelige vil se mod deres sidste chance for en opstigning gennem LCS fra bunden af klassementet, når den næstsidste uge af Summer Split begynder i dag, den 12. juli, hvor holdet først vil blive konfronteret med 100 tyve – med chance for at blive elimineret fra playoff-striden snigende sig nærmere. Uanset resultatet for holdet, er Bolulu sikker på at dukke op og føle, at han har gjort alt, hvad han satte sig for, før han gør sig klar til at gøre det hele igen næste år.