Selvom han er bedst kendt for fanvenlige roller som Gandalf og Magneto, kom Sir Ian McKellens bedste præstation på skærmen som instruktør af Frankenstein.
Sir Ian McKellen nyder et velfortjent ry som en af de største skuespillere i sin generation. Fans kender ham bedst for hans definerende portrættering af to meget forskellige popkulturfigurer: Gandalf den grå i Peter Jacksons Ringenes Herre og Hobbitten trilogier og Magneto, den flerårige antagonist i 20th Century Fox’s X-Men film. Men hans karriere indebærer langt mere end blot disse to roller, og han fik faktisk et imponerende CV et godt stykke tid før 2000’s X-Men var med til at gøre ham til et kendt navn.
Hans bedste præstation kommer ikke som nogen af karaktererne, selvom hans tur som Gandalf i The Fellowship of the Ring gav ham en Oscar-nominering. Guder og monstre — Bill Condons fiktionaliserede biopic af Frankenstein fra 1998 instruktør James Whale — gav McKellen rollen i sin karriere. Selvom det strengt taget ikke er en genrefilm, berører den gyserens rødder meget dybt, og dens portræt af en kunstner i tilbagegang ville simpelthen ikke være det samme uden den berømte skuespiller i hovedrollen.
Hvalens indflydelse fortsætter med at blive følt gennem Frankenstein
Whale var en tidlig darling af Universals rædselscyklus, da hans tilpasning af Frankenstein blev et kolossalt hit i 1931. Han foretrak ekspressionistiske teknikker brugt af tidligere tyske film såsom Dr. Caligaris kabinet, samt et mobilkamera, der giver mulighed for let bevægelse gennem hvert skud. Frankensteins succes førte ham til at lede to andre Universal-gyserklassikere – The Invisible Man fra 1933 og The Bride of Frankenstein fra 1935 – selvom hans arbejde sjældent var begrænset til rædsel.
James Curtis’ biografi, James Whale: A New World of Gods and Monsters, dækker detaljerne i instruktørens liv. Whale var en forholdsvis sjælden skikkelse i sin æra, idet han var åbenlyst homoseksuel: en faktor, der kan have ført til, at han pludselig trak sig tilbage fra showbusiness i 1941, blot ti år efter Frankenstein blevet et fænomen. Han og produceren David Lewis afsluttede et langvarigt forhold i 1952, og en række slagtilfælde i 1956 førte til intense anfald af depression og fysisk smerte. Han begik selvmord i 1957 – druknede sig selv i sin swimmingpool – selvom detaljerne blev holdt skjult, indtil Lewis afslørede dem kort før sin egen død i 1987. Mange af hans film er efterfølgende blevet studeret for deres LGBT-undertekst, især The Bride af Frankensteinsom afslører en åbenlyst lejrsans for humor.
Ian McKellen skildrer hval i sine tragiske sidste dage
Guder og monstre portrætterer Whale i de sidste måneder af sit liv, mens han kæmper med det langsomme tab af sin mentale kapacitet og en arv, der er vokset ud over hans evne til at kontrollere. Han får et mærkeligt venskab med sin gartner – en fiktiv karakter spillet af Brendan Fraser – som minder ham om den blidere side af Frankensteins monster. Manden fungerer som hans vidne og fortrolige, mens Whale navigerer i virkeligheden af sin tilstand, indtil han endelig beslutter sig for at afslutte tingene.
McKellen portrætterer Whale som en, der ved, at hans tid er knap. Han søger mening blandt folk, der ikke forstår ham, eller som kun ser de film, han har lavet. Frasers Clayton Boone er ikke homoseksuel, men deres forbindelse giver Whale en katalysator til at udtrykke sine ønsker og fortrydelser – ofte smertefuldt. McKellen ved, hvornår han skal afgive skærmen til sin medspiller, og alligevel forbliver han central hele vejen igennem. Hans nuancerede præstation afslører i sidste ende både udfordringen ved at leve åbent, som Whale gjorde, og hjælpeløsheden i en mand, der føler sig døende centimeter ad gangen.
Filmen vandt Condon en Oscar for bedste manuskript, samt nomineringer til McKellen og Lynn Redgrave (der spiller Whales misbilligende husholderske). Begge skuespillere tabte – McKellen til Robert Benigni – men selve filmen er stadig et overbevisende blik på en af gyserens mest berømte instruktører. McKellen fandt spænding og sandhed i sin præstation, som selv hans senere triumfer aldrig helt matchede. Som et alternativ til mere åbenlyst skræmmende Halloween-film, er den et kig værd.
