Et tusinde to hundrede og seksogfirs dage. Så længe er det siden, at en australsk kerne nåede slutspillet i en S-Tier international Counter-Strike turnering. Tiden er forbi, hvor en AZR-ledet 100 Thieves river IEM Katowice-scenen op. Nu er Grayhound Gaming Australiens bedste skud på oversøisk storhed, men deres kalenderår har efterladt mange fans lyst.
Tænk, hvis de bryder slutspillet dukker, af alle steder, i deres egen baghave.
Efter næsten fire år vil Australien smage top-tier CS endnu en gang, da IEM Sydney vender tilbage til oktober. Seksten af verdens bedste kommer til hovedstaden i New South Wales for at få en stor præmiepulje og foran det bedste publikum inden for e-sport (ingen bias her overhovedet).
For Alistair Johnston havde rygterne om IEMs tilbagevenden down under svirret i lang tid, og han kunne næsten ikke holde sin begejstring, når han talte med Moment Of Game. “Vi har på en måde hørt ord om det i næsten et år,” afslører aliStair, positivt indpakket, at turneringen vender tilbage til længe.
Til overraskelse for få bemærkede aliStair den hæsblæsende atmosfære, og hvordan hele Oceanic-scenen bare gløder, når de fik en chance for at se premium CS hjemme. “IEM Sydney er så nostalgisk, det var her Josh [INS] og jeg startede virkelig vores karriere, og det er bare et fantastisk miljø.”
IEM Sydney: Oceanic Counter-Strike’s hjertestarter
COVID-19-pandemien aflyste turneringens indledende flytning til Melbourne i 2020, og siden da er australiere blevet drillet med begivenheder som ESL Challenger i 2022 og 2023 – som begge oplevede store menneskemængder i deres egen ret.
Men aliStair håber, at disse begivenheder vil blegne i størrelse og skala til IEM Sydney på Aware Super Theatre. “Det bringer hele australske CS fællesskab på ét sted; selvom du ikke er til arrangementet, går folk ud sammen bagefter for at indhente det. Det er så godt.”
Alistair prydede IEM Sydney to gange som spiller; først for The Chiefs i 2017, derefter med Order et år senere, og skubbede en amerikansk Cloud9-liste til det yderste i gruppespillet. Sammen med de nuværende holdkammerater Jay “Liazz” Tregillgas og Simon “Sico” Williams manglede aliStair at tage til Sydney-scenen, men han og Grayhound er ude for at repræsentere hjemmepublikummet i arenaen denne gang.
Det gjorde de i slutningen af april i år på DreamHack Melbourne. Selv klokken 9 om morgenen – langt fra “gamer timer” – var australsk publikum der for at bakke GH hjem mod Bad News Eagles. “Jeg elsker bare den australske kultur og den bevægelse, den har gjort til e-sport,” husker aliStair og peger især på, hvor fantastisk det var at bringe venner og familie ind i deres verden.
Disse begivenheder er langt og få mellem for scenen, som var stigende før 2020’s COVID-nedlukning. Motivationen var på et rekordhøjt niveau, og scenen rummede en overflod af pengefattige organisationer, der var villige til at deltage. Uden disse begivenheder, samt en økonomisk vending væk fra e-sport i regionen, Oceanic CS faldt hårdt. IEM Sydney kunne være katalysatoren til at sætte gang i en genoplivning.
Især AliStair ville elske at se disse store navne-organisationer vende tilbage for at give regionens bedste og smarteste en chance for at gøre e-sport til en levevej. I processen ville det forbedre aliStair og GH’s oplevelse derhjemme, som er blevet forældet på det seneste.
“Skrim og øv [in OCE] Det er virkelig lort, fordi der ikke er nogen finansiering for disse hold og spillere at bruge deres tid på,” forklarer aliStair. “Det gør ondt på os, fordi vi ikke ønsker at skændes derhjemme, vi ender med at øve mod de samme hold igen og igen – det bliver meningsløst.”
Først Vox, nu Grayhound: Regressionen til middelværdien
Lad os skrue uret tilbage til 2015. Veteraner fra scenen ved godt, hvilken dominans Vox Eminor havde over Oceanic-regionen. Team Immunity nappede i hælene på det Chad “SPUNJ” Burchill-ledede outfit, men kunne ikke helt komme over dem konsekvent nok.
Det er let at drage paralleller til det kvælertag GH har over Oceanien i dag. Ud over et choktab til Vertex ved Fortress OCE Masters og et væld af mindre begivenheder, har Grayhound vundet hver eneste OCE-turnering eller -kvalifikation, de har deltaget i – godt over to dusin trofæer og kvalifikationssejre på tre år.
Den største forskel mellem de to sager, mener aliStair, er de muligheder og veje, scenen har råd til i dag, selv i sin nuværende svage tilstand. “Det føltes for os, at det ikke handlede om at være nr. 1, det handlede bare om at lande disse internationale muligheder regelmæssigt og nå disse begivenheder,” siger aliStair.
Selvom det er svært at give afkald på de ressourcer, der tilbydes GH for at lave majoren, anerkender aliStair, at vejene til oversøisk konkurrence er til rådighed, hvis holdene er sultne efter det, men indrømmer, at det er utroligt svært at gøre det uden organisatorisk opbakning – noget han håber boostet fra IEM Sydney vil afhjælpe.
“Jeg håber at se nogle velkendte organisationer til at træde tilbage og samle et hold,” siger aliStair. “Bare det at lande den ene internationale mulighed og eksponering og bryde ud på den måde er en kæmpe start.”
Og hvis det ikke er organisationer, der går op for at dække hullet, er det græsrodsscenen. Tilbud i mindre skala såsom BrisVegas, en turnering lokalt i Queenslands hovedstad, erstatter de store ligaer og gør mere end op for det med en professionel udsendelse og en konkurrencedygtig atmosfære. Disse græsrodsbegivenheder giver ikke kun spillere mulighed for at fremvise deres færdigheder, men også en chance for dem, der ikke er i stand til at konkurrere om at udvikle deres færdigheder i branchen.
“En tættere top fem til top otte hold gør scenen så meget sundere, og græsrodsbegivenheder som BrisVegas bringer en masse til scenen,” siger aliStair og påpeger, at spillere, inklusive Grayhound-kaptajn Josh “INS” Potter, endda flyver mellemstatslig bare at spille offline CS. “Der er endda hold, der spiller sammen ved disse begivenheder og bruger dem som forberedelse til resten af sæsonen. Sådan noget går langt, og jeg tror ikke, folk er klar over, hvor vigtigt det er for scenens sundhed. At kvalificere sig til noget på LAN i Australien er så sjovt.”
Hvad skulle der til for at GH kunne pryde Sydney-scenen?
2023 har ikke været venlig mod Grayhound. Holdet har kæmpet for at sætte sit præg i turneringer uden for Major: The Doggies har kun vundet tre serier over fem deltagende begivenheder. Selv ved BLAST Paris Major, på trods af at de kom tættere på end nogensinde, kunne holdet ikke knække Legends Stage.
Deres opfølgninger i Köln og Malta landede virkelig heller ikke, selv på trods af at de vendte tilbage fra spillerpausen mere afslappet end nogensinde før, siger aliStair. Det globale CS kalenderen bekymrer sig ikke meget om Oceanien, og planlægger ofte begivenheder under Grayhounds nedetid.
“Normalt bliver Australien en smule respekteret, når det kommer til kalenderen, og vi ender normalt med at skulle spille en eller anden kvalifikation eller turnering lige i starten eller slutningen af spillerpausen,” forklarer aliStair og tilføjer, at vagtlisten forsikrede ikke at gå. i nærheden af en computer, så de kunne nulstilles fuldstændigt.
Nulstillingen kom også med en ændring i backoffice. Træner David “Kingfisher” Kingsford forlod vagtlisten i begyndelsen af 2023, og uden en erstatning har holdet måttet optrappe kollektivt for at matche hans arbejdshastighed.
“Vi lægger meget mere arbejde nu, især uden David. Det føltes som om med ham, han gjorde en masse ting for os,” siger aliStair og tilføjer, at mens deres træners afgang ramte holdet hårdt, er der positive ting. “Det har været lidt sundere ikke at have ham i nærheden, da det tvinger alle til at lægge mere arbejde.”
Mangel på træner var et diskussionspunkt i ESL Pro League i sidste uge, hvor ‘Hounds’ på kritiske tidspunkter under deres skæbnesvangre gruppespil manglede balancen til at tage en timeout og diskutere spillets tilstand med en sjette mand. Til deres sidste kamp mod FURIA fik holdet endda en mannequin i en Grayhound-trøje for at “sidde” bag holdet. Naturligvis hjalp mannequinen ikke.
Det hjælper heller ikke – GH’s manglende deltagelse i niveau to og tre begivenheder under deres europæiske bootcamps. Dette er dog ikke en mangel på forsøg, som aliStair afslører. Grayhound havde nået ud til mange turneringsarrangører i håb om at sikre sig en online-begivenhedsplads for at få deres reps inden IEM Cologne og ESL Pro League. Desværre var de ikke i stand til at sikre sig noget.
“Vi er altid åbne for disse begivenheder, fordi jeg synes, det er rigtig gode oplevelser at spille, selvom de er online,” siger aliStair. “Vi holdt hovedet ude og nåede aktivt ud på udkig efter en begivenhed, men vi fik aldrig rigtig noget tilbage. Så begyndte vi at se, at disse begivenheder gik i gang og spillede, og det var trist, for det ville helt sikkert have hjulpet os med at få lidt spilletid, bare for at gøre os klar til at tage imod de store hold.”
I deres nuværende tilstand ville Grayhound virkelig kæmpe for at overleve, hvad der bliver en brutal gruppespil i Sydney mod verdens bedste. Med folk som FaZe Clan, Vitality og NAVI alle inviteret og deltagende, er GH’s vej mildt sagt hård.
Men mellem jetlag for disse top, den rigelige tid forud for begivenheden til at øve sig og hjemmebanefordelen, er aliStair overbevist om, at han og ‘Hounds’ har det, der skal til for at gentage deres DreamHack Melbourne løjer og nå frem til Aware Super Teater scene.
Ved siden af Justin “jks” Savage på G2 og Chris “dexter” Nong hos Fnatic, samt andre OCE-kvalifikationsspillere Vertex, vil der være masser, der flyver flaget, og aliStair er ivrig efter at se OCE esports trives ved IEM. “Alle tager pissen ud af hvert hold, men det hele er harmløst,” siger han. “Alle tager en øl og har det sjovt – det føles som en masse godt humør og rode rundt.”
Hans sidste ord om emnet? “Bliv tumult til IEM Sydney, håber at se dig der – og råb en øl til os.” Du satser, makker.
Fyrre sover tilbage: IEM Sydney er planlagt til at begynde den 16. oktober.