En ung dreng står i en svær situation. Beskytter han sig selv, eller hjælper han dem omkring ham og bliver til sidst den helt, han stræber efter at være?
Engang en helt (2017) er en 8-minutters kort instrueret af Xia Li om en ung dreng og pige, der bliver gjort udstødte af deres kammerater i skolen og kæmper med mobning. På trods af disse vanskeligheder finder parret pusterum i hinandens selskab og får i visse øjeblikke i historien glimt af ægte lykke.
Fortælleren befinder sig dog i et konstant tovtrækkeri med sine følelser, hvor ønsket om at blive holdt af sine klassekammerater stilles op mod hans drøm om at blive superhelt ved at hjælpe dem omkring ham. Mens den korte er utrolig smertefuld at se, da dens karakterer ofte er fysisk og følelsesmæssigt plaget, gør Li et fantastisk stykke arbejde med at holde tempoet i fortællingen og seerne engageret i dets materiale.
Plottet om Once a Hero
Engang en helt‘s hovedpersonen drømmer om at blive en superhelt. Han mener, at han er hævet over sin “kedelige lærer”, “kedelige skoleopgaver” og “dumme klassekammerater”, og han har altid følt, at han er mere moden end de andre børn omkring ham. Men på trods af sin selvbeskrevne visdom har han ikke formået at forbinde sig med sine jævnaldrende og forbliver på sidelinjen af sin klasse. Da en ny pige ankommer, begynder de at få forbindelse over deres kærlighed til tegneserier, korsriddere og en fælles oplevelse af at være udstødt.
Den unge pige er konstant optaget af sit karakteristiske ansigtsar og er ude af stand til at forsvare sig selv. Mens fortælleren er i stand til at tilbyde sin støtte, viger han sig fra at gøre det af frygt for de sociale og fysiske konsekvenser, som han vil lide, hvis han gør det. I et forsøg på at gøre det godt igen, stjæler drengen penge fra sin far, som han bruger på gaver til sine klassekammerater i håb om, at det vil gøre pigen glad, og at de andre børn lader hende være i fred. Denne handling tilbyder dog kun en midlertidig løsning, og der går ikke lang tid, før skolebøllerne vender tilbage til deres almindelige aktiviteter.
Endnu en gang sidder fortælleren ved siden af og lader sine kammerater brutalt slå og ydmyge den unge pige. Da en af de primære anstiftere ‘foreslår’, at han undgår sin ven, efterkommer han af frygt for, hvordan han kan blive behandlet. Da pigen forsøger at starte en samtale nogle dage senere, lader drengen, som om han ikke engang kender hende. I et sidste forsøg på at få bøllerne væk fra ryggen meddeler han, at han ikke er hendes ven. Denne sidste fejhedshandling er alt for meget for den unge pige. Hun trækker en pistol frem og peger den mod fortælleren, og filmen bliver pludselig sort.
Hvad vil det sige at være en ven?
Mens den kortes hovedperson forsøger at virke, som om han er anderledes end resten af sine klassekammerater, er han alt andet end. Drengen indhyller sig konstant i en kappe af moralsk og intellektuel overlegenhed i et forsøg på at hæve sit ego og skjule sin usikkerhed. I virkeligheden er fortælleren en kujon og følger flokken frem for at være et individ, der står på egne ben. Drengen får flere muligheder for at forsvare sin ven og stå op for det, han mener er rigtigt, men han giver afkald på disse øjeblikke for at bevare sin fysiske sikkerhed og den lille grad af social status, han har tilbage.
Fortælleren søger gentagne gange den nemmeste vej ud af enhver given situation. I stedet for at slås eller sige fra, tyr han i stedet til at stjæle penge for at betale for sine klassekammeraters tavshed. Hvis tyveri ikke allerede var nok af en uheroisk handling, er det helt sikkert prikken over i’et at belønne sine bøller for deres meningsløse handlinger. Hvad der dog kan være værre end dette, er drengens endeløse prale af, hvad han ville gøre, hvis han var en superhelt, hvor han beskriver, hvordan han ville “beskytte de svage”, selvom det betød hans egen død. På trods af denne holdning er drengen aldrig i stand til at handle på sine tanker eller ord og opfører sig i stedet på en måde, der kun passer til hans bedste interesser.
Gennem denne fortælling åbner Xia Li op for en diskussion om, hvad det egentlig vil sige at være en ven. Som en superhelt er en ven en person, der ser ud af sig selv og begår handling (i stedet for blot ord) i håbet om, at det vil forbedre dem omkring dem. Selvom dette måske ikke er let, og selvopofrelse kan være nødvendigt, vil en sand ven finde det i sig selv at gøre det rigtige. I denne forstand kan en ven sidestilles med en god person; nogen, der er villig til at samle styrke til at holde fast i deres idealer, selv når det er svært at gøre det.
Engang en helt er en advarende fortælling om, hvordan mennesker, uanset deres alder, bør forsøge at leve deres liv. Mens undgåelse af lidelse i bytte for ens moral kan give et midlertidigt pusterum, vil det i sidste ende føre til mere fortvivlelse ned ad linjen. Fortællerens dårlige dømmekraft fører til, at hans situation bliver endnu vanskeligere og til sidst til hans alt for tidlige afslutning. Selvom den korte er en temmelig dårligere oplevelse, kan man ikke undgå at blive grebet af dens karakterer og deres vanskeligheder.
