Koreas DRX har ligget i toppen af VCT Pacific League i hele sæsonen og er aldrig faldet under førstepladsen i stillingen. Alligevel reflekterer deres træner over en sæson, der måske har taget for meget af hans spillere.
Holdet manglede lige ved at hævde det indledende VCT Pacific League-mesterskabstrofæ, da det faldt i et 3-2 omvendt sweep af Malaysia-Singapores Paper Rex den 28. maj i Seoul.
Ifølge både MaKo og DRX’s cheftræner termi efter deres store finaletab, var holdet udmattet på grund af ikke kun at spille back-to-back fem-kort-serier på hinanden følgende dage, men også på grund af deres sæsonprogram som helhed.
“Jeg vil sige, at denne liga føltes virkelig lang, og vores spillere følte sig bestemt udbrændte,” sagde termi via oversætteren på en pressekonference umiddelbart efter DRX’s tab. “Jeg vil gerne sige tak til vores spillere for at holde trit med vores tidsplan. Næste år vil vi prøve at ordne vores egen interne tidsplan, så vores spillere ikke føler sig udbrændte, når de spiller i anden del af sæsonen.”
Under den store finalekamp leverede DRX stadig deres karakteristiske teamwork ledsaget af utrolige individuelle mekanikere, men som serien fortsatte, mistede de grebet om trofæet, de så ud til allerede at holde fast med den ene hånd. Bortset fra 2022 VCT Game Changers mesterskabet, som også blev vundet i et omvendt sweep, er dette den eneste gang, et sådant resultat har afgjort et mesterskab i VCTs historie.
Så hvordan skete dette for et så erfarent hold som DRX?
Termis udtalelse tyder på, at ikke kun den udmattende ugentlige tidsplan for VCT Pacific tog en vejafgift på hans spillere, men at holdets egen træningsplan også kan have spillet en rolle.
2023 er det første år, hvor VCT er blevet franchise, hvilket betyder, at kredsløbet er blevet opdelt i tre ligaer, en for hver større region, med ugentlige kampe og et standardprogram. Siden 25. marts har hold i Pacific league spillet en kamp om ugen op til superugen, hvor de hver spillede to kampe. For DRX skulle de derefter øjeblikkeligt gå gennem playoffs og et tab i øvre bracket finale, der betød, at de skulle spille i en bedst-af-fem-serie mod T1 den 27. maj for at kvalificere sig til den store finale.
Den kamp gik også til fem maps.
Efter at have spillet T1 blot en dag før den store finale, kommenterede DRX’s stjerne-controller-spiller – og VCT Pacifics regulære sæson MVP – MaKo, at kampen var fyldt med fejl på begge sider.
“Jeg tror faktisk, at vi faktisk fik rettet nogle af de fejl, vi lavede, da vi spillede T1, men vi spillede fem maps i går, og vi spillede også ret meget i dag,” sagde MaKo via oversætteren, da han blev spurgt om DRX’s store finaletab. “Kamp et og to startede godt, og vi havde et godt løb, men som dagen gik, kunne jeg mærke, at vi var ved at blive udbrændte. Jeg tror, at vi i dag tabte i kampen om udholdenhed.”
Selvom DRX stadig klarede sig godt i VCT Pacific-finaleweekenden, blev der sat spørgsmålstegn ved deres strategier, især beslutningen om at vende tilbage til deres oprindelige liste, som inkluderer Zest i stedet for den unge duellist Foxy9.
Under begge kampe i mesterskabsweekenden spillede Zest utroligt og beviste med hvert drab, at han fortjener sin plads på listen. Det var tydeligt, at mangel på Foxy9 ikke var årsagen til, at DRX tabte den store finale. Om noget, gav Zest den konsistens og mentale styrke, som de desperat havde brug for.
På trods af DRX’s store finaletab vil holdet stadig tage til VCT Masters Tokyo næste måned, startende den 11. juni, for at konkurrere mod de andre 11 bedste VALORANT hold i verden. En pause kan være lige, hvad spillerne har brug for for at komme tilbage i gang i tingene, især hvis de tilfældigvis møder PRX igen.
Både MaKo og termis omtale af udbrændthed får helt sikkert DRX til at stille spørgsmålstegn ved deres tidsplan. Alligevel havde termi stadig gode ting at sige om Pacific-ligaen som helhed og betragtede den første franchise-sæson som en succes.
“Jeg synes personligt, at VCT Pacific ligaen var ekstremt sjov at spille i,” sagde termi. “Alle holdene var så meget mere konkurrencedygtige, end jeg oprindeligt troede. Jeg tror på, at vi kan konkurrere mod holdene fra NA og EMEA.”