Da nyheden kom ud, at Overwatch Ligaens ejere ville stemme for at beslutte, om de ville holde konkurrencen i live efter slutningen af 2023-sæsonen, fans blev ramt af den virkelighed, at ligaen, som vi ved, sandsynligvis vil ophøre med at eksistere.
Overwatch esports vil fortsætte og sandsynligvis vende tilbage til, hvad det var før OWL, tredjepartsturneringer i meget mindre skala. Uanset om det bliver på godt og ondt, ved jeg, at jeg havde et væld af fantastiske oplevelser med denne liga, og denne sidste weekend i Toronto var verdens endefest, som mange så komme.
Jeg har været til næsten hver eneste live grand finale weekend; Jeg tog som fan til Brooklyn for at se London Spitfire vinde deres første mesterskab og deltog i både Philadelphia og Toronto som reporter. Det er ikke overdrevet at sige Overwatch League ansporede mig til e-sport, hvilket førte til mange nye venskaber og en karriere.
På samme måde som nogle af de spillere, der kæmpede i denne turnering, husker jeg stadig, hvor fantastisk det var at se arenaer fyldt med fans, der var vidne til det bedste Overwatch hold duke det ud. Fra den berygtede DJ Khaled-set til San Francisco Shock-starten af deres dynasti og Lee “Frygtløse” Eui-Seok, der fuldfører sin ultimative forløsningsbue fra sin første sæson, er der for mange utrolige øjeblikke at tælle.
Nogle inkluderede spillere, der ramte næsten umulige skud, andre var store hjernebevægelser, der behandlede Overwatch ligesom skak. Heldigvis talte den tidligere XL2 og britiske Hurricane-træner Jonathan “Jon” Tran til mig om, hvordan unikke spil altid skilte sig ud, uanset hvilken sæson de fandt sted.
“Nogle af mine yndlingsminder er dem, hvor holdet klart gik ud af boksen for at prøve at få en strategi til at fungere,” sagde Jon til Moment Of Game i Toronto. “Nogle eksempler inkluderer Surefour Widowmaker på King’s Row, Architect’s Bastion lysekronespil på Eichenwalde og SOMEONE’s Roadhog på Gibraltar.”
Ivrige fans vil med det samme vide, hvilke skuespil han talte om, men selv dem, der ikke gør det, vil se på disse strategier med løftet øjenbryn – og det er der god grund til. Nogle gange, uanset hvor du spiller, og hvad indsatsen er, er du nødt til at trække nogle skøre planer ud for at slå nogle af de bedst forberedte Overwatch hold i verden. Og hvis de lykkes, vil de føre til nogle af de bedste crowd-øjeblikke nogensinde, som Jon ved af erfaring.
I Toronto havde vi så højlydte fans som kunne være med deres favoritholds udstyr, uanset om de var med i konkurrencen. Jeg lagde mærke til to fans, der rokkede med Chengdu Hunters-trøjen fra sidste år, og masser af lokale, der stadig dyrkede deres hjemby Defiant-merch, mens de heppede på hold som Hangzhou Spark, London Spitfire og Florida Mayhem. De, der deltog i de forrige Grand Finals i 2022, fortalte Dot, hvor højt Mattamy Athletic Center var, når det var pakket til randen, især for hold som Spark og Spitfire.
Jeg spurgte mere end 40 fans på tværs af spillestedet om fremtiden for Overwatch League, og de opsummerede alle begivenheden i én følelse: bittersød. Mange lokale var begejstrede over, at ligaen bragte slutspillet i 2023 til Canada, men de vidste også, at dette sandsynligvis ville blive den sidste OWL-begivenhed i landet og potentielt nogensinde.
Måske er det derfor, mange rejste fra hele verden for at komme dertil og jublede over fantastisk Overwatch mere end noget specifikt hold. De ønskede, at begivenheden frem for alt skulle være sjov – et sidste hurra. Intet sagde det mere end fans, der tager jakkesæt på og efterligner, om de ville gå til en begravelse, på den sidste dag af begivenheden.
Heldigvis gav metaskiftet fra Winston mulighed for flere heltevalg, hvilket førte til masser af underholdende kampe. Hangzhou Sparks ryg-mod-ryg omvendte sweeps, Londons væltning over Atlanta Reign og det tilfredsstillende sweep fra Florida Mayhem for at vinde den store finale var alle engagerende serier, der fortjener et par genseninger, omend hver især af forskellige årsager. For nogle var det de visuelt distinkte lyserøde hold, der førte store forstyrrelser. For andre var det kulminationen af historielinjer, de havde set fra begyndelsen.
“Helt ærligt, denne turnering kan være mit yndlingsminde om OWL,” caster og kinesisk Overwatch ekspert Eren “Kenobi” Erkey sagde. “At se Spark, et hold fyldt med kinesiske Overwatch spillere, jeg har dækket siden 2018, var virkelig specielle. De omvendte fejede to af de bedste hold ved turneringen, og publikum var så meget på deres side.”
Den historie gik ikke spillerne selv glip af. Leave græd på scenen efter deres andet omvendte sweep, og sagde, hvordan de repræsenterer kinesiske Overwatch og det lykkes på trods af manglen på Overwatch 2 i deres hjemland. Det er næsten som om, at Spark og kinesiske fans fik en tidligere smag af ligaafslutningen og besluttede at gøre Toronto til den bedste afslutning, de kunne, og få en podieplacering på tredjepladsen.
Allerede dengang havde spillerne noget af den samme bittersøde følelse, som publikum udstrålede, selvom de stadig har en fremtid inden for e-sport. De lever og ånder spillet, efter at have brugt op til seks år eller mere på at konkurrere alle med målet om ikke kun at være en af de bedste, men at markere det i historien med ligamesterskabet. Det inkluderer ikke engang alle de involverede i selve ligaen – fra rollebehandlere og analytikere til observatører og medarbejdere.
I slutningen af det hele talte den seneste mester Baek “Checkmate” Seung-hun op om, hvad fremtiden bringer for OWL i en forstående, men positiv tone på den sidste pressekonference efter kampen.
“Vi vil altid være her og altid være klar til at spille flere kampe. Bare ring til os,” sagde Checkmate.
Dette kommer fra en spiller, der kom ind i ligaen med lave forventninger, flyttede til tank midt i sæsonen og endte med at blive droppet og hentet igen af det samme hold.
Han gik igennem det kaos, ramte sit bedste og vandt det hele, og nu venter han bare på sms’en, opkaldet eller tweetet fra ligaen for at fortælle ham, hvad han gør næste gang. Lige meget hvad der sker, er han klar – og det er jeg også.