2023 har været et afgørende år for VALORANT esports økosystem, der kredser om overgangen til franchising over hele verden. Opdelt i tre store regioner konkurrerer hold fra Amerika, EMEA og Stillehavet om at kæmpe mod hinanden med verdens bedste låsehorn på VALORANT Champions Tour.
Men hvad med den bedste af resten? Der er kun så mange ledige pladser i VCT, og mange flere mener, at de fortjener et skud på VALORANT ære. Og de fleste af disse ekstremt talentfulde spillere forbliver uden for franchising, konkurrerer regionalt i VALORANT i anden række i Challenger-scenerne.
Post-franchising, division to VALORANT overlever, men hovedsageligt på grund af spillernes passion og strukturen hos managere som Krystian “TERP” Terpiński. Som ledende leder af VALORANT Challengers East, han er nødt til at arbejde omkring økonomiske problemer for bare at holde ligaen i live og hjælpe med at udvikle det talent til tier-one scenen. Uden folk som ham, der kører tier-to ligaer over hele verden, ville spillere ikke have samme vej til pro som VALORANT samfundet ønsker.
Det er ingen hemmelighed, at en masse tier-to-ligaer kæmper med e-sport, og VALORANT er ikke anderledes i den forbindelse. Af alle de ændringer, som franchise-ligaen har introduceret, giver muligheden for at holde nedrykning og forfremmet håb til tier-to-organisationer om, at de kan komme til toppen med intet andet end talent og konsistens.
Relaterede: Riot deler den endelige holdning til LoLs fremtid e-sport efter NACL-krisen
Det er svært at fastholde det håb, da organisationer er nødt til at holde sig i live fra start til slut for at drømmen kan blive til live – selvom deres succes ikke fører til økonomiske fordele.
“Hvis du spørger hver regionschef, hvad det største problem de står over for med Challengers-ligaen, er det penge; indtægtsgenerering, kommercialisering af produktet,” sagde TERP. ”Det er udfordrende, fordi [Riot Games] tillad ikke bestemte sponsorer, hvilket er deres ret til at gøre.”
TERP er af den opfattelse, at Riot er nødt til at yde bistand, primært økonomisk, hvis de ønsker at holde vejen til VCT virkelig tilgængelig for alle rundt om i verden. Sponsorater til de lavere ligaer er svære at få, med Red Bull Polska som East: Surges hovedsponsor.
Det hjælper heller ikke, at ligaens økonomiske situation er blevet forværret efter den igangværende ukrainske konflikt, hvilket har påvirket TERPs mulighed for at opnå sponsorater til sin liga.
“Jeg har haft 10 forskellige møder for sponsorater, hvor klienten siger, at tilbuddet ser godt ud, men de skal bestå på grund af vores nærhed til krigen,” sagde TERP.
Han nævnte også, at Riot ikke har forladt græsrødderne og tier-to-scenen for VALORANTog sagde, at der snart ville være møder med Riot og lederne af alle Challengers-ligaer, forhåbentlig med de samme problemer.
Når man går ind i Challengers East: Surge-studiet i Warszawa, Polen, er det tydeligt, at stedet brænder for spillet og e-sport som helhed. Fra massen af billeder og trofæer ovenpå til lysekronen af e-sportstrøjer fra et væld af spil, er forbindelsen til både polske og østeuropæiske talenter tydelig.
Samtidig viser det lille rum med intet andet end en green screen, to stole, et tv og et kamera til hjulene, at ligaen kunne være i en bedre situation sammenlignet med den større scene og skrivebord, som VCT EMEA har.
Ak, selv med alle problemerne anden afdeling af VALORANT står overfor, er talentet der i hobetal. På grund af det begrænsede antal hold og rækkepladser har hver Challenger-liga deres eget talent, der uden tvivl kunne have nået et franchisehold. Hvad angår Øst-regionen, er toptalentet spredt komfortabelt på flere hold, med en god spredning på topholdene.
“Efter min mening har vi omkring 10 VCT-klare talenter i vores liga,” sagde TERP. “To, der kommer til at tænke på, er alexiiik og benjyfishy uden for Acend.”
Nogle andre nævnte navne var Katu og GRUBINHO fra Anonymo Esports, tidligere G2 Esports-spiller Patitek og runneR fra Diamant Esports.
Selvom han ikke står over for den samme situation som sidste år, er en af de mest populære East: Surge-kampagner Fnatics sjette mand kamyk. Masser af andre spillere i øjeblikket i ligaen har tidligere erfaring på højden af VALORANT, ligesom Patitek og baddyG. Men med det lukkede handels- og signeringsmarked skal disse spillere kæmpe for Ascension, mens de beviser deres færdigheder for 2024.
Relaterede: Alle VALORANT hold kvalificeret til VCT Masters Tokyo
Et af de førende hold er Acend, som VALORANT fans vil genkende som de første mestre nogensinde fra deres løb i 2021. Kernen er anderledes, med kun én spiller, der blev på fra 2022 til 2023. Stjernetalentet cNed, zeek og starxo rykkede alle ind på franchiselisten for 2023.
Selv dengang har coaching af Nbs og forbedring af MONSTEERR fået Acend til at stige til førstepladsen på tværs af både Split One og Two. Holdet er klare favoritter til at nå Ascension, og på tværs af alle Challengers-ligaer kan det endda vinde oprykning til Champions Tour for 2024.
Uanset hvilket hold fra Challengers East, der når op til Ascension, var der nogle uheldige nyheder for både East: Surge og EMEA som helhed. Både Challengers-ligaen og hele regionen som helhed vil ikke have LAN’er på samme måde som andre regioner. På grund af økonomiske begrænsninger vil East: Surge-finalerne ikke være på LAN. Dette vil betyde, at spillere, der sigter på at konkurrere på fremtidige LAN’er, vil gå glip af erfaringer, der kan vise sig at være afgørende for dem og deres holds udvikling.
Efterfølgende, når EMEA-hold på tværs af lag to konkurrerer om deres chance for at komme til niveau et, er det kun slutningen af slutspillet, der er på LAN, på samme sted som EMEA franchise-ligaen spiller i Berlin.
Til EMEA Ascension LAN-nyhederne blev fans vrede på Riot for tilsyneladende at forsømme regionen, mens andre som Stillehavsregionen modtog deres eget unikke Ascension LAN i Bangkok, Thailand. Plus, et par af Challengers-ligaerne slutter relativt snart, hvilket efterlader spillere og organisationer med måneders nedetid, før Ascension-turneringerne begynder. Ifølge TERP er dette potentielt det største problem med Challengers tidsplan i 2023.
“Det er svært overhovedet at regne med, at holdene eller holdene forbliver de samme i denne pause,” sagde TERP. “Det eneste håb er turneringer uden for sæsonen, som snart skal annonceres. Dette er super vigtigt for alle ligaer, der har en lang pause, som vi har, for hvis ikke, vil holdene forsvinde, og både spillere og personale mister job på grund af mangel på midler.”
Men med den rette støtte og talentet indeni, tier-to VALORANT kan arbejde og hjælpe med at udvikle nogle af de nyeste stjerner i en voksende e-sport.