Ulvemanden, Universals monsterfilm fra 1941, har fortsat med at påvirke gysergenren i næsten 80 år. En humørfyldt, tematisk rig film, The Wolf Man havde ikke noget større litterært værk at afføde (i modsætning til nogle af Universals andre horror-klassikere som Dracula og Frankenstein). Filmens kreativitet er resultatet af dets talentfulde produktionshold, som omfattede instruktør George Waggner og manuskriptforfatter Curt Siodmak. Titelmonsteret – og hans tragiske alter ego Lawrence Talbot – portrætteres af Lon Chaney, Jr., hvis far var pioner i gyserfilm i biografens stille tidsalder. Claude Rains, berømt for sine roller i Casablanca og Usynlig mandportrætterer Lawrences far, Sir John.

Ulvemanden er en speciel film af forskellige årsager, men dens levetid skyldes først og fremmest dens stærke karakterdrevne drama. Filmens kerne er en historie om en søn, der forsøger at forsone sig med sin far, såvel som temaer om diskrimination og overtro og endda uvidende mord. Mens lycanthropy har været et populært element i verdensomspændende legender, skabte manuskriptforfatter Siodmak en sæt liste over “regler” for varulveforbandelsen, der plager Lawrence, og som i det væsentlige sætter standarden for de kommende årtier. En luft af paranoia og frygt fortsætter i hele The Wolf Man, med det menneskelige drama, der holder alting jordet og følelsesmæssigt medrivende. Som et resultat heraf lykkes filmens horror-aspekter så godt og er så mindeværdige, netop fordi publikum bliver introduceret til karakterer, de kan relatere til – eller i det mindste bekymre sig om.

Ulvemandens uhyggelige atmosfære hjælper med at formidle dens tone

Claude Rains, venstre, som Lawrence Talbots far, uvidende om, at hans søn er Ulvemanden

Visuelt, Ulvemanden er et mesterværk af uhyggelig scenografi med mørke, golde træer og en konstant lav tåge under nogle af de sidste scener. Forvandlingen fra mand til ulvemonster kan virke forældet for nogle seere i betragtning af fremkomsten inden for proteser, makeup-effekter og CGI, som moderne gyser har brugt, men når først Chaney er i fuld ulvemandstilstand, vil hans øjne, bevægelser og de sarte detaljer af hans ulvelignende ansigtstræk (skabt af den legendariske makeupartist Jack Pierce) sælger karakteren. Ulvemandens enkle viscerale tiltrækningskraft, der strejfer rundt i de atmosfæriske kulisser, giver fantastisk underholdning.

En anden ting, der hjælper filmens monster til at skille sig ud, er hans iboende moralske gråhed. Han er ikke en ond forfører som grev Dracula eller den gale videnskabsmand, der gør sig selv usynlig – kernen i dette monsters natur er en mand, der ikke kan kontrollere sin forandring til et vildt dyr. Ulvemandens farlige, voldelige handlinger gør ham til sidst til et jagtet, sympatisk væsen.

Den originale ulvemand hyler højere end mange af sine moderne konkurrenter

Maria Ouspenskaya spiller Maleva med Lon Chaney Jr. som Lawrence Talbot aka Ulvemanden

For dem, der tvivler på filmens indvirkning på gyserfilm, The Wolf Man slog til fra starten — med Chaney, der gentog sin rolle i fire løst forbundne efterfølgere gennem 40’erne, og hjalp med at styrke det originale Universal-monster-filmunivers. John Landis, kendt for sit instruktionsarbejde på komedier som The Blues Brothers og Handelssteder, citerede Ulvemanden som en stor inspiration for hans film fra 1981 An American Werewolf in London. I 2010 blev skabningen fra 1941 genfødt som The Wolfman, instrueret af Joe Johnston. Desværre, selv Anthony Hopkins i fuld varulveopstilling kunne ikke redde genindspilningen fra dens følelsesmæssigt flade historie. Da Universals monstre var med til at starte et af biografens første filmiske universer, har der været forsøg på at konkurrere med Marvel ved at skabe et nyt “Dark Universe” med helt nye gengivelser af Universals klassiske egenskaber. Siden Tom Cruises Mumie genindspilning fra 2017 viste sig at være en kæmpe skuffelse, der har været lidt eller ingen nyheder på den front.

Selvom han ikke får topfakturering, den originale Wolf Man er Lon Chaney, Jr.s film. Hans dominerende kropslighed som både Talbot og ulvemanden skaber det ønskede billede, men det er hans øjne, der giver karakterens følelser en håndgribelig tilstedeværelse. Rains, hvis karakter dræber ulvemanden med en sølvbeklædt vandrestav i slutningen af ​​filmen og opdager, at det faktisk var hans søn, udtrykker stille, næsten værdigt chok, som få andre kan. Ulvemanden, uanset årtiet, er en underholdende, banebrydende film, men den ville nok ikke være så ikonisk, som den er nu, uden dens følelsesmæssige vægt. På nogle måder er den tonemæssigt en fætter til sin tids noir-film, da historien ikke efterlader nogen med en lykkelig slutning, mindst af alt ulvemanden selv.