Der ser ikke ud til at være noget, der bremser VALORANT. Og mens League of Legends fortsætter med at være den bedste Riot Games-producerede e-sport på tværs af hele verden, er det klart, at virksomheden er ved at finde en vej til, at dets taktiske first-person shooter bliver det bedste trækplaster i Nordamerika.
Forud for starten af 2023 esports-sæsonen annoncerede Riot gennemgribende ændringer i tidsplanen, der så den kommende VCT Americas-liga (hjemsted for top-tier NA, Latinamerika og brasilianske VALORANT)) tag “primetime”-udsendelsesdagene lørdag og søndag kl. 14.00 CT, med mandagskampe kl. 14.00. Denne plads, som tidligere var besat af LCS, blev præsenteret for NA VALORANT indikerer en forskydning af tidevandet og en forskydning af Riots prioritet på den vestlige kant af Atlanten.
Alle øjne på VCT
VALORANT som helhed har tiltrukket flere og flere seere mellem dets første og andet hele år (2021 og 2022). Elleve af de 15 bedste VALORANT begivenheder i alt sete timer fandt sted i 2022 ifølge indsamlede data fra Esports Chartsog årsafslutningen Champions-begivenheden for 2022 er milevidt foran alt andet med hensyn til sete timer og top seertal.
Det er heller ikke kun seertal til e-sport, der vokser. På Twitch, VALORANT var det tredjemest sete spil i 2022 med omkring 1,16 milliarder timer set, ifølge SullyGnome. I 2021 var den femte med 950 millioner sete timer. Nogle af årets bedste streamere som tarik og fps_shaka spillede primært VALORANT.
I Nordamerika, populariteten af professionel VALORANT og Liga har bevæget sig i modsatte retninger. NA Challengers og LCQ-begivenhederne for 2022 overgik på afgørende vis begivenhederne fra året før i seertal, mens LCS-seertal har været støt faldende siden 2020. Der er næppe tvivl om, at tidsplanen ændrer sig, hvilket flyttede LCS til torsdage og fredage ved en CT-start kl. tid, vil fortsætte med at forværre skellet mellem de to store Riot-administrerede esports i NA.
Riots nye favorit
Men det er mere end bare tal. I løbet af de sidste par år har VALORANT har fået markant bedre behandling i NA sammenlignet med League. Feedback fra fans og spillere ser ud til at have større vægt. Da planerne for den VCT-partnerskabende liga oprindeligt så ud til at omfatte kun otte hold pr. liga og ingen oprykningsmuligheder, reagerede Riot på input fra fans, placerede 10 hold i hver liga med Ascension og planlægger at øge ligastørrelsen over årene.
VALORANT får også sin egen plads i den nyreformerede Riot Games Arena, som tidligere hed LCS Arena.
Derudover skal international konkurrenceevne være en vigtig faktor, som Riot har overvejet. Ikke et eneste LCS-hold nåede knockout-stadiet i dette tidligere Worlds, der blev afholdt i Nordamerika. Faktisk har kun ét LCS-hold nået knockout-stadiet i de seneste fire iterationer (Cloud9 i 2021).
I mellemtiden, NA VALORANT hold har været nogle af de mest internationalt konkurrencedygtige i 2021 og 2022 VCT sæsonerne. De har vundet to af de fire internationale Masters-begivenheder (Sentinels i Reykjavik 2021 og OpTic i Reykjavik 2022), sluttet top tre ved de to andre Masters-begivenheder, og mens kun ét NA-hold nåede top otte ved Champions 2021, to hold sluttede i top seks ved Champions 2022, hvor OpTic næsten hentede et verdensmesterskab hjem.
Med overgangen til partnerskabet og den internationale liga-æra, North American VALORANT er nødt til at blive ved med at se frem på trods af, hvad den har opnået indtil videre. Men disse præstationer og høje mål for fremtiden er præcis grunden til, at spillet kan og bør være det nye omdrejningspunkt for nordamerikansk e-sport. Og det er klart, at Riot ønsker at køre det punkt hjem.