Philadelphia er kendt for sin passionerede sportsfans. De har fået ry for at være ret intense, selv over for deres egne hold, men det er mest fordi de holder så meget af dem. Philly-fanbasen var ikke anderledes for Philadelphia-baserede Overwatch Liga hold.
Startende som et af de første hold i 2017, samlede Philadelphia Fusion hurtigt en fanbase næsten umiddelbart efter den blev annonceret. I de følgende år ville Fusion vokse sit samfund til et af de mest passionerede i OWL, ligesom andre Philly-sportshold.
Spol frem til 2022. Holdene forbereder sig til 2023-sæsonen. Bag kulisserne forhandler spillerne kontrakter, medarbejderne udstiller muligheder, og hold fastlægger deres strategier for den kommende sæson. Fans forventede, at Fusion ville blive i Korea i et tredje år, men det, de ikke forventede, var en fuldstændig rebranding af holdet, som effektivt vil slette alt, hvad de kender og elsker om dets historie i ét hug.
I 2023 vil Philadelphia Fusion, som fans kender og elsker, ikke være mere. Comcast Spectacor, holdets moderselskab, udsendte en pressemeddelelse den 30. december, hvor de fortalte fans, at Fusion ville forvandle sig til Seoul Infernal, og at de ville forblive i Korea fremover.
Flytningen er ikke overraskende i betragtning af, at virksomheden også ejer Korean League of Legends hold T1, men forargelsen over beslutningen var næsten øjeblikkelig. Fans udtrykte straks deres utilfredshed med beslutningen på sociale medier. Nu i stedet for et hjemmehold at rode efter, sidder de tilbage med en følelse, der ligner en forælder, der tog på ferie uden dem og medbragte en souvenir, der siger “min Overwatch Ligaholdet flyttede til Korea, og det eneste, jeg fik, var denne T-shirt.” Rebranding er et slag i ansigtet til alle, der nogensinde har støttet Fusion og især fornærmende for dem, der bor i byen og var stolte af at have deres eget esports-hold.
Philadelphia Fusion efterlader en passioneret fanbase
Før pandemien, i højden af Overwatch Ligaens popularitet forbandt Fusion sine fans til sine spillere ved at holde to hjemkomster i Philly, hvor fans fik mulighed for at tilbringe tid med deres yndlingsprofessionelle. Fans ville også samles på Wahoo’s, en restaurant Fusion samarbejdede med, for at se kampene hver uge og heppe på deres lokale hold.
Efter pandemien, flyttede holdet operationer til Sydkorea. Flytningen skuffede fans, og mange sagde, at beslutningen fik dem til at miste al interesse for holdet og, i nogle tilfælde OWL som helhed. Twitter-svar er fyldt med en række negativiteter, nogle giver konstruktiv kritik af den måde, det blev håndteret på, og andre ligefrem vrede over, at Fusion-navnet ikke er mere.
Flytningen giver mening i betragtning af holdets bånd til T1’s allerede etablerede e-sportsfaciliteter i Korea, noget Philadelphia endnu ikke havde været i stand til at etablere. Men beslutningen om helt at rebrande organisationen ser ud til at være stridspunktet blandt mange på sociale medier.
Fans spurgte konstant, hvornår holdet ville flytte tilbage til Philadelphia fra Korea. Efter to sæsoner, hvor fans vågnede kl. 05.00 ET for at fange kampene og støtte et hold over hele kloden, fik de deres svar: aldrig.
Fusion-fans har al ret til at være sur
Det gør ikke noget, at Fusion aldrig kunne slutte på førstepladsen. Det ville nok heller ikke gøre noget, hvis de sluttede sidst hver sæson. Fanbasen støttede holdet og dets spillere, der kom og gik uanset hvad, en typisk praksis for Philly-sportsovervågere, der blødte ind i dets e-sportshold. Men Fusions rebrand til Seoul Infernal har fjernet al motivation for Philly-fans til at blive ved.
Ingen tvivl om, at Seoul Infernal vil samle sin egen fanbase og have det helt fint, men Philly-fans er efterladt i limbo, mens Comcast Spectacor går på sin glade vej til Korea, sandsynligvis af økonomiske årsager sammen med praktiske. Men disse grunde vil aldrig få Fusion-fans til at bekymre sig om dette nye hold.
Hvis reaktionen på nyhederne på Twitter er nogen indikation, bliver Infernal nødt til at starte fra bunden; Selvom mange af deres fans måske var spredt rundt i landet, var deres mest passionerede fans baseret i Philadelphia-området. Dette blev vist af de helt tætpakkede begivenheder på Xfinity Live spillestedet, hvor holdet var vært for begivenheder, og den højlydte og stolte fanbase, der dukkede op til mange af hjemmestandene, før pandemien ramte.
Mange af holdets tidligere spillere reagerede på nyheden, og Isaac “Boombox” Charles, et af de oprindelige medlemmer af holdet, sagde, at flytningen var trist for fansene at miste deres hold.
Fusions rebrand får fans til at spekulere på, hvad meningen med franchising egentlig er for OWL
I begyndelsen af OWL var målet at skabe fanbaser, der afspejlede traditionelle bybaserede sportsfranchises. Nu begynder fans at spekulere på, om det stadig er meningen. Efter Paris Eternal annoncerede sin flytning til Las Vegas, og nu Fusions flytning til Korea, har fans et spørgsmål: Hvad er meningen?
Byflytninger er heller ikke et fremmed begreb for traditionelle sportshold, men sport er også ofte baseret i deres respektive lande, hvilket betyder at deltage i en kamp kan være en halv dags rejse, i modsætning til den massive verden rundt. ville nu være for Fusion-fans at deltage i en Infernal-kamp.
Med pandemien rystede markant op, hvordan Overwatch League er formateret, og hvordan den kører personlige begivenheder, den oprindelige vision af OWL ser nu ud til, at den er blevet efterladt i bakspejlet.
OWL gav noget nyt til esports fans. Typisk i e-sport vil fans følge de spillere, de kan lide, men OWL så ud til at skabe et miljø, hvor fans kunne holde sig til et hold og stadig støtte de spillere, der gik videre fra det. Selv fans, der ikke var Fusion-tilhængere, begynder at undre sig over, hvad meningen med franchising er, hvis hold bare fuldstændig kan ændre deres identitet og efterlade deres fanbase.
Der har ikke været yderligere oplysninger fra Comcast Spectacor om, hvad der nu sker med holdet, men omlægningen er allerede begyndt på sociale medier. Fusions image og identitet er blevet fjernet fra dets sociale medier siden al branding er ændret til Seoul Infernal. Fusion-fans sørger over deres hold nu, hvor det er blevet slettet fra eksistensen, og med det deres kærlighed og støtte.