I en anden højprofileret konkurrence under den første runde af VCT LOCK//IN i São Paulo, skulle Nordamerikas Cloud9 møde Singapores Paper Rex.
Denne meget ventede VALORANT kamp bød på to af de allerbedste hold fra hver af deres respektive regioner. Hver spiller på scenen har erfaring med at spille i en international VCT-begivenhed og går også meget langt i dem.
Lige nu bliver C9 døbt som det amerikanske “superhold”. I post-franchising VALORANT uden for sæsonen beholdt organisationen sin kerne af in-game leder Vanity, initiativtager Xeppaa og top-fragger leaf, og boostede derefter listen med tilføjelsen af både yay (kaldet El Diablo for sin dominans i professionelle scrims) og Zellsis.
Hvad angår PRX, er de et af de få hold, der var i stand til at komme igennem VALORANT franchising uden ændringer. De fem medlemmer har været igennem så meget sammen og har dannet en særskilt spillestil ud fra deres synergi.
Både træner alecks og spilleren Benkai nævnte dog på pressekonferencen før turneringen, at PRX indtil videre i 2023 har kæmpet i deres scrims.
PRX besluttede at starte kampen med et brag og valgte VALORANT’s nyeste kort, Lotus. På trods af al hypen og spekulationerne omkring Chamber, der faldt ud af metaen efter agentens mange nerver, låste både f0rsakeN og yay ham inde på det første kort, ingen Jett at se.
Første halvdel af Lotus formede sig til at blive den frem og tilbage kamp, som alle forventede af disse to hold. Med kaotiske runder frem og tilbage føltes kortet uforudsigeligt og kaotisk, og PRX trak C9 ind.
Men Xeppaa begyndte selv at føle lidt af denne kaotiske energi, og han trak en kæmpe VALORANT frem runde med en klassisk clutch, der sendte alle, der så til, i jubel.
Kortet fortsatte med uventede sparsommelige runder og uforudsigelige situationer, men det var helt tydeligt, at C9 begyndte at trække afsted med kortet. Xeppaa fortsatte med at vise sin ekspertise om Skye, og yay så op til sin gamle form og afsluttede kortet med en 48 procent hovedskudsprocent.
Da vi flyttede ind i Pearl, fortsatte tingene i barsk form for PRX.
Med en overraskende komposition på vej til C9, der indeholdt Zellsis på Phoenix og yay på Sage, havde holdet helt klart en strategi, der gik ind i Pearl. De fortsatte med at få runde sejre på angrebet efter at have udslettet alle på siden af PRX. I modsætning til forventningen om, at andre C9-medlemmer skulle spille en støtterolle for yay, blev frags denne gang spredt mere jævnt, med blade og Xeppaa-top fragging gennem første halvleg.
C9 så stærkere ud end nogensinde, med et overskud af kreditter hver runde, hvilket gav dem rigdomme at vælge et hvilket som helst våben fra. Omvendt skulle PRX stå over for svagere våben så mange runder i træk, at de aldrig helt kunne få fat i den første halvdel af kortet.
Xeppaas es i runde 16 var blot prikken over i’et, der forseglede aftalen – og LOCK//IN-sejren – for C9. De vandt Pearl 13-4, og PRX blev sendt hjem fra São Paulo.
C9 vil fortsætte med at møde Koreas stjerne VALORANT hold DRX i endnu et kæmpe matchup for Alpha-beslaget. De spiller lørdag den 18. februar kl. 11 CT.