I 2023, hver Dota Pro Circuit Major indeholdt Team Liquid og Gaimin Gladiators, der kæmpede om det i de sidste faser – og The International 2023 var ingen undtagelse. Team Liquid stod over for nederlag igen, efterlod en bitter smag i munden og markerer muligvis Zais endelige optræden på Dota 2’s store scene.
Efter en barsk exit fra TI 2023 på baggrund af to lige 2-1-tab, antydede Zai, at denne middelafslutning på hans niende karriere-TI kunne være hans sidste.
“Nå, efter denne kamp [Blitz] kiggede lidt på mig og fortalte mig, at jeg var nødt til at gå efter den Centaur-forestilling,” sagde Zai mens han smilede. “Sandsynligvis vil jeg følge hans spor, og dette kunne have været min sidste TI. Rester [to be seen] lidt, men jeg tror, jeg tager en lille pause. Hvad det betyder for mig, er jeg ikke helt sikker på.”
I tvivl om, hvad denne pause kunne indebære, udtrykte Zai også sin utilfredshed med sin egen præstation. Zai kritiserede sit gameplay i den sidste kamp i serien og indrømmede, at hans 11 dødsfald med Centaur Warrunner ikke var nok til at måle sig med konkurrencens højeste standarder.
Selvom Liquid ikke har vundet en større begivenhed, har Liquid været et af de bedst præsterende hold i 2023-sæsonen og opnået fem top-to-placeringer ved forskellige Major-turneringer, inklusive alle tre DPC Majors og Riyadh Masters.
Zai bemærkede, at selvom holdet ikke ligefrem vandt noget i år, var deres konsistens med toppræstationer og en sjetteplads ved TI god – selvom Liquid ville have “gad at gøre mere.”
“Jeg har gjort det bedre, og jeg har gjort det dårligere [at TI] så det her er lidt tilbage omkring midten,” sagde zai. “Jeg synes, at den mest triste del er måske, at vi i denne tredje kamp skød lidt i sengen og ikke rigtig præsterede, som vi ville have ønsket. Men du ved, livet går videre.”
Blitz fulgte op på zais kommentarer med en følelsesladet besked på Twitterog sagde, at han er “taknemmelig for at have arbejdet med begge [MATUMBAMAN] og [zai] i slutningen der [sic] karrierer”, hvis dette faktisk er slutningen på denne iteration af Liquid. Han jokede også med, at holdet kun vil sparke zai: “Fuck den fyr.”
Zais tidligere kaptajn Puppey kommenterede også situationen og bemærkede, at offlaneren ønskede at tage en pause i 2022 på grund af hvor meget stress han håndterer omkring spillet.
“Det ville han [take a break] sidste år,” sagde Puppey på Nix’ stream, ifølge Cybersport.ru. “Det handler om Dota. Han føler [the game] lægger for meget stress på ham, og han bestemmer meget af, hvad der sker i Liquid. Andre gør næsten ingenting.”
Pensionering er et mærkeligt emne i Dota 2 da spillere ofte går væk fra spillet i længere perioder, før de vender tilbage for at konkurrere igen. Tag Somnus eller Ceb denne sæson som blot to eksempler i år, med meget mere, der spænder over Dota 2’s professionel levetid.
Hvis zai ender med at trække sig tilbage, bemærkede han, at det sandsynligvis var at miste TI10 den “TI, der gjorde mest ondt” i løbet af hans karrierehvor han og Team Secret sluttede på tredjepladsen efter at have tabt knebent i finalen i den nederste konsol til en Yataro Rampage.
Nu går han væk fra TI12 uden Aegis, og kun tiden vil vise, om han og Liquid vender tilbage til endnu en kampagne næste år, når DPC opløses og smider Dota ind i en usikker fremtid.