How Adam Sandler Transcends Rom-Com Clichés in ‘Punch-Drunk Love’

Da det blev annonceret i 2000, at Paul Thomas Andersen havde støbt Adam Sandler som den romantiske hovedrolle i hans film Punch-Drunk Love, kritikere overalt var chokerede. Selv Sandler indrømmer selv, at han var skeptisk over for valget og troede, at han ville ødelægge filmen. Andersons instinkter viste sig dog at være knivskarpe til tonen i denne utraditionelle rom-com, som fejrer sit 20 års jubilæum i dag.

Punch-Drunk Love følger Barry Egan (Sandler), en socialt akavet toiletstempelsælger, der bruger sine dage på at forsøge at undgå misbrug fra sine søstre på arbejdet, men finder hans hverdagslige rutine vendt på hovedet, da han møder den fængslende Lena (Emily Watson). Sandler kunne være faldet i fælden med at spille bare en endimensionel, ensom mand, der af og til bliver vred over sin manglende evne til at finde kærligheden. Men alt fra hans sårbare udtryk til hans hurtige, til tider gentagne levering skaber en uforudsigelig præstation, og en præstation, der overskrider et væld af rom-com-klichéer. Mens mange af de unikke, komplekse træk ved Barrys karakter kan tilskrives Andersons forfatterskab, er det Sandlers geniale præstation, der knuser alle forventninger.

Adam Sandler undergraver Rom-Com-konventioner

Ofte i rom-coms dukker en af ​​to typer personligheder inden for mandlige hovedroller op: enten den højlydte, udadvendte charmør, såsom den karismatiske politiker Chris Marshall (Ralph Fiennes) i Stuepige på Manhattaneller den indadvendte, håbløse romantiker, som Rick Blaine (Humphrey Bogart) i Casablanca. Sidstnævnte er ofte grublende og mystisk, men har ligesom den udadvendte et hurtigt vid og en smidig måde at tale med sine kærlighedsinteresser på. Gennem Sandlers spændende præstation ser han ikke ud til at falde ind under nogen af ​​kategorierne, og i stedet bringer han en hidtil uset karakter til bordet.

Gennem hele filmen føles Sandlers hurtige, ofte monotone levering som en stream-of-consciousness måde at tale på. Efterhånden som publikum lærer Barry at kende, bliver det tydeligt, at grunden til, at han taler for hurtigt, er, at han er ekstremt nervøs for den måde, han præsenterer sig selv på. I en tidlig scene, da han forsøger at chatte med sin svoger Walter (Robert Smigel) siger han fejlagtigt “Forretning er meget mad” i stedet for “godt.” Da hans søster Elizabeth (Mary Lynn Rajskub) kalder ham ud på det, Barry forsøger at få et smil frem og grine af det. Sandler fremskynder dog sit dialogtempo og forskydninger af sin krop ubehageligt, hvilket understreger den opslugende frygt, som Barry har med social interaktion. Da Barrys karakter er sat op i første akt, får Sandler Barrys følelse af indre frustration til at føles visceral. Da han bliver verbalt misbrugt i telefonen af ​​sine søstre, kunne Sandler have valgt at skubbe tilbage og angive eksplicit irritation. I stedet sidder han der og tager den, hans ofte tomme udtryk svækkes, mens han forsøger at kæmpe sig igennem sin smerte. Han afviger fra den typiske mandlige hovedrolle, som måske bare er tydeligt akavet. Sandlers Barry er ikke bare socialt akavet, han har sænket sin karakter ind i sin egen smerte som et hul, han ikke er i stand til at grave sig ud af.

Barry er bange for sårbarhed

Desuden, når Barry taler, suser hans øjne rundt, da han undgår direkte øjenkontakt med hvem det end er, han henvender sig til, hvilket fremhæver de enorme vanskeligheder, han har med sårbarhed. Et af de mest interessante eksempler er, når han er på sin første date med Lena, og han fortæller hende en joke. Gennem hvert beat af opsætningen og punchline stirrer Barry direkte ned på sin tallerken. Han taler hurtigt, som om der ikke er en eneste periode imellem sætningerne. Dette er langt fra den typiske, langsomme, afmålte levering af en charmerende lead i en klassisk rom-com. Ofte tager Sandlers levering af replikker så mange drejninger, at publikum ikke er i stand til at forudsige, om han vil tale ærligt eller lyve. Denne intense mangel på sårbarhed, og, som Barry indrømmer i en tidligere scene, selvforagt, er utrolig sjælden i romantiske hovedroller. Sandler flytter grænserne for Barrys ubehag i disse første øjeblikke og skaber en karakter, hvis ensomhed du kan begynde at føle udstråle fra skærmen.

Barry forsøger at undgå intimitet og kærlighed

En anden almindelig kliché, der findes i mange rom-coms, er, at hovedrollen ofte er eksplicit desperat efter kærlighed. Faktisk forsøger de gang på gang at finde det, går på flere dates, sover med forskellige mennesker og laver fagter, ofte uden held. For eksempel, midaldrende bachelor Cal Weaver (Steve Carell) i Skør dum kærlighed begiver sig ud på en rejse med sex og romantik med flere kvinder, der ofte kappes om deres kærlighed, før han indser, at han stadig er forelsket i sin ekskone. Det interessante ved Barry er dog, at efterhånden som filmen skrider frem, bliver det klart, at selvom han har brug for kærlighed, gør han ingen forsøg på at finde den i begyndelsen. Ud over dette skaber Sandlers præstation endnu et subtilt lag for Barry, som er, at han aktivt undgår udsigten til intimitet.

Fra den allerførste sekvens er det tydeligt, at kærlighed ikke er en del af Barrys liv. Ikke alene rammer Anderson ham for at få ham til at se ekstremt isoleret ud, Sandler forstærker dette i måden, Barry taler på. Da Elizabeth fortæller ham, at hun har en attraktiv, sød ven, som måske kommer til middagsselskabet den aften, siger Barry blot: “Ja! Det gider jeg ikke.” Da hans søster griller ham, og da han forsøger at finde på undskyldninger for, hvorfor han ikke kan deltage, begynder Sandlers kropssprog at ændre sig. Han lægger hænderne på hofterne for at prøve at stå fast, men hans rynkede øjenbryn får ham til at virke bange og bekymret. Dette begynder at gøre det klart, at en kvindes virkelighed i Barrys liv er fuldstændig skræmmende. I en senere scene, da han deltager i middagen og spørger Elizabeth: “Hvor er din ven?”, er der et lille øjeblik, hvor det ser ud til, at Barry kunne have været interesseret i at møde hende. Men da Elizabeth fortæller ham, at hun ikke kunne klare det, svarer Barry uden tøven: “Tak!” På overfladen undgår han kærligheden, men gennem sin levering bliver det klart, at han indeni længes efter den. Han kan ikke bare søge efter kærligheden, men han må først bekæmpe denne trang til at undgå intimitet. Det er den konstante dikotomi i Sandlers præstation, der illustrerer Barrys interne konflikt og afleder fra den overdrevne mandlige hovedrolle, der simpelthen vil have kærlighed.

Barry er sin egen værste fjende

Denne idé forbindes med en anden kliché, som Sandler bevæger sig ud over i filmen. Ofte i rom-coms er der to typer konflikter, der står i mellem kærlighedsinteresserne. Hvis det ikke er “had ved første blik”, såsom den mindeværdige åbning af Da Harry mødte Sallydet er kærlighed ved første blik, i hvilket tilfælde der er en problematisk, ekstern forhindring, der står i vejen (i Notting Hill, hun er en berømt Hollywood-skuespillerinde, og han er en fuldstændig ukendt.) Omvendt er den eneste hindring, der står mellem Barry og kærligheden, ham selv. Selvom Sandler kunne have gået den simple vej med at fremstille Barry som simpelthen undgående for Lena, indtil han ikke er det, er der et meget mere interessant push og pull i hans karakter.

Så snart Barry ser Lena nærme sig ham for første gang, begynder han næsten ukontrolleret at drikke sin kaffe. Da Lena kommer tættere på ham, piler han næsten mod den nærmeste udgang. Selvom Sandler kunne have spillet dette på en fjollet, overdreven måde, sikrer han, at Barry ser ud som om han prøver at spille det cool. Desuden, i Barrys første ord til Lena, gentager han sine sætninger og ser ud på afstand, som om han har et sted at være. Det er en subtil, sjov scene, der fuldstændig knuser enhver idé om en “meet-cute”. I en senere scene vender Lena tilbage til sin arbejdsplads og spørger ham, om han husker hende. På samme måde som deres første møde forsøger han at spille det cool ved at sige “Yes I do!”, men hans levering er i den mest bizarre, syngende stemme. Dette skift mellem at prøve at være ligeglad og at prøve at være tiltalende føles mere autentisk end den umulige charme af de fleste klichéfyldte romantiske hovedroller. Kun en person med en stærk komisk følelse som Sandler kunne have opnået den indtagende karakter af hver af Barrys scener.

En utraditionel type kærlighed

Endelig er en stor kliché set i rom-coms den store, ekstravagante gestus. Disse bevægelser placeres ofte mod slutningen af ​​en film, efter at den mandlige hovedrolle har mistet pigen og er desperat efter at få hende tilbage, som da Alex (Hugh Grant) synger Sophie en sang ved en koncert foran tusinder ind Musik & tekster. Barrys version af dette er helt anderledes, og Sandlers unikke præstation forstærker hans bizarre form for kærlighed til Lena. Det første øjeblik, dette fremhæves, er, da Barry følger Lena til Hawaii, og de to sover sammen for første gang. Når de er i seng, viser Barrys raseri og voldsudbrud med vinduer sig i kærlighed til Lena. Sandler sænker Barrys stemme, mens han forsigtigt fortæller hende, at han vil “smadre hendes ansigt, fordi hun er så sød”, og hun svarer straks: “Jeg vil tygge dit ansigt, tage dine øjne ud og spise dem.” Det bliver klart i dette øjeblik, at Barry og Lena er paralleller på grund af, hvor ukonventionel deres hengivenhed over for hinanden er. Desuden er han gennem Sandlers blide nik og forsigtige tone ramt af erkendelsen af, at han har fundet en, der taler hans sprog. Det er langt fra noget tidspunkt af en klassisk romantisk mandlig hovedrolles måde at kommunikere kærlighed på.

Da Emily bliver ramt af en bil og ender på hospitalet, begår Barry den fejl at efterlade hende der, hvilket indikerer deres “separations”-scene, som er et kritisk element i enhver rom-com. Da han senere finder hende og undskylder, kysser de. I en klichéfyldt film kunne dette kys have været hans forløsende øjeblik, eller måske hans sidste, store gestus. Men umiddelbart efter de har kysset, synker Barry hovedet i hendes arme og begynder at græde. Denne intense sårbarhed er næsten uhørt i romantiske mandlige hovedroller. Sandler forstærker det mærkelige ved at øge sin egen akavehed i scenen. Dette knuser yderligere den hypermaskuline kliché, der er blevet så gentagne i den romantiske genre. Forelskelse kan være akavet og sårbart. Anderson og Sandler omfavner begge dette og nægter at falde i fælden med det steriliserede, rene Hollywood-portræt af forhold.

Punch-Drunk Love cementerede Sandler som en virkelig alsidig skuespiller. I hver akavet kropsbevægelse og hver gentagelse af hans ord, inkarnerer Sandler fuldstændig Barry, og viser aldrig sin sårbarhed, før filmens sidste øjeblikke mellem ham og Lena. Det er svært at forestille sig denne film uden Sandler, der bulldozerer gennem hver romcom-kliché med sin mærkelige humor og usædvanlige charme. Måske er der endnu et Anderson-Sandler-samarbejde i horisonten, og hvis der er, vil det være sjovt at gense deres rødder i denne charmerende historie.