Cloud9 er et godt sted at forsvare deres LCS-titel. Fem uger inde i 2023 LCS Spring Split er C9 8-3, god til andenpladsen og kun to kampe efter FlyQuest.
En god del af C9’s succes skyldes den fortsatte fortræffelighed af AD carry Kim “Berserker” Min-cheol og støtte Jesper “Zven” Svenningsen, der har taget den banefokuserede, bot-centriske tilstand af den nuværende meta som en mulighed for at føre holdet til sejr, ligesom de gjorde i LCS Championship sidste sommer.
En anden stor del af C9’s succes har dog været Ibrahim “Fudge” Allamis stjernespil på øverste bane. Efter en skuffende Worlds 2022-præstation, hvor Fudge blev færdighedstjekket af Fnatic top laner Martin “Wunder” Hansen, den daværende EDward Gaming top laner Li “Flandre” Xuan-Jun og T1 top laner Choi “Zeus” Woo- je, Fudge er vendt tilbage til LCS i dominerende form – og han tilskriver det et fornyet fokus på konkurrence, der undgik ham i det meste af sidste år.
Efter et kort ophold i midtbanen i første halvdel af 2022 vendte Fudge tilbage til sin hovedrolle til sommer. Men skiftet tilbage til den øverste bane faldt sammen med et skift i prioriteter for Aussie.
“Jeg begyndte at være mere social og holdt op med at spille spillet så meget, som jeg gjorde før, og jeg holdt op med at fokusere på spillet så meget, som jeg gjorde før,” fortalte Fudge til Moment Of Game i uge to af 2023 LCS Spring Split. “Jeg tror bestemt, at det viste sig i min præstation ved Worlds, jeg følte ikke, at min bane var nær så god, som den tidligere var internationalt. Jeg tror, at jeg selv ved Worlds 2021 var meget bedre, end jeg var ved Worlds 2022. Og jeg tror ikke, det nødvendigvis er på grund af konkurrencen, jeg tror, at det mest er på grund af min manglende fokus.”
På trods af Fudges manglende fokus, hejste C9 stadig trofæet i slutningen af 2022 LCS Championship. Men efter sin hårde præstation ved Worlds 2022 oplevede han et “reality check”, der blev katalyseret af en tur hjem uden for sæsonen. “Jeg var nødt til at tage tilbage til Australien uanset hvad til mit visuminterview,” sagde Fudge. “Men jeg havde planer om at tage tilbage alligevel, fordi jeg ikke var gået i tre år. Jeg havde ikke set min familie siden pandemien, fordi jeg ikke ville tilbage og risikere ikke at komme ud af Australien på grund af de virkelig tunge COVID-restriktioner.”
Da han vendte hjem, holdt Fudge sig væk fra League of Legends helt for første gang i årevis og prioriterede samvær med familie og venner, hvilket fungerede som en tiltrængt mental reset. “Jeg har forhold tilbage i Australien, som jeg stadig virkelig nyder med folk, der stadig holder af mig,” sagde C9-toplaneren. “Selvom jeg ikke havde set dem i mange år, bekymrer de sig stadig virkelig om mig.”
Livet i en professionel liga spiller er en, der, selv uden for konkurrencekampe, udelukkende kredser om spillet: scrims, selvtræning og at tænke over spillet i hvert vågent øjeblik er et krav for dem, der konkurrerer på højeste niveau. En hel måned væk fra den tankegang i lavsæsonen gav Fudge klarhed til at revurdere sine prioriteter.
“Jeg indså, at hvis jeg fortsætter med at være ligeglad med spillet, vil jeg bare være en mellemspiller. Og det vil jeg ikke være. Ideen om at være en mellemspiller ødelægger mit ego,” sagde Fudge.
Efter en måneds fri begyndte Fudge at spille League igen i december 2022 med et raffineret fokus og en mere stringent arbejdsmoral, som kun er steget, siden sæsonen startede, og han vendte tilbage til LA for at være sammen med sine holdkammerater på C9. “Vi har 12-timersdage hver eneste scrim-dag, hvilket er fire af ugens dage,” sagde Fudge med et grin. “Jeg nyder helt klart slibningen.”
Og kværnen betaler sig. Fudge har flest drab af enhver top laner i 2023 LCS Spring Split på 41, såvel som de færreste dødsfald på 19, ifølge Liga statistikside Oracle’s Elixir. Med 74 assists har FlyQuest top laner Jeong “Impact” Eon-Young flere assists end Fudges 72, og selv da er Fudges 5,9 KDA et helt point foran Impacts KDA. Fudge spiller ofte en konservativ banefase, men tager over, når C9 begynder at gruppere sig, som indikeret af hans topbaneførende 68,1 procent kill-deltagelse. Hans 575 skader i minuttet er kun næst efter 577 DPM fra Team Liquid top laner Park “Summit” Woo-tae.
I en rangordning i uge fem af 2023 LCS Spring Split, der indeholdt Joshua “Jatt” Leesman, Barento “Raz” Mohammed, Emily Rand og Mark “MarkZ” Zimmerman, havde alle fire udsendelsesanalytikere Fudge som deres bedste toplaner i ligaen.
Fudge spildte ingen tid på at minde LCS om hans eliteevne. Han opnåede Ugens spiller hæder i den første uge af Spring Split med to sejre på K’Sante og har fortsat været den bedste top laner i Nordamerika. “Jeg tror, at det er meget tydeligt, at det er tilbage, som det var i sommeren 2021, hvor jeg var klart bedre end de fleste af de øverste laner,” sagde Fudge. “I 2022 havde jeg det ikke rigtigt sådan.”
Nu hvor han fuldt ud har fundet tilbage til, hvor meget fokus han skal lægge i ligaen, veteranen C9 top laner sørger for, at han opretholder en sund balance mellem de forskellige aspekter af sit liv. “Jeg siger ikke, at jeg vil fuldstændigt ‘no-life’ spillet, for af hensyn til mit mentale helbred tror jeg ikke, jeg kan gøre det,” indrømmede Fudge. “Men jeg føler, at jeg er i en meget bedre balance nu i min karriere, og jeg har bestemt til hensigt at holde det sådan resten af året – og resten af min karriere, ideelt set.”
C9s næste kampe i 2023 LCS Spring Split er mod 100 Thieves torsdag den 2. marts og Dignitas fredag den 3. marts. Begge hold ligger under C9 i stillingen, og en 2-0 uge ville helt sikkert hjælpe de forsvarende LCS mestre i deres forsøg på at kæmpe sig til topplaceringen fra FlyQuests jerngreb.