Fra en planlagt spiller-walkout til den potentielle aflysning af 2023 Summer Split og efterfølgende fjernelse af LCS fra verdensmesterskabet, har de seneste par uger været de vigtigste i LCS’s historie. På vej ind i, hvad der var den forventede start på splittelsen, forblev både fans og professionelle usikre på, hvad de præcist kunne forvente af den nordamerikanske scene både nationalt og internationalt i de kommende måneder.
Dette var en særlig anspændt periode for Cloud9’s toplaner Ibrahim “Fudge” Allami, som netop var vendt tilbage sammen med sit hold fra MSI efter at have repræsenteret Nordamerika. Da han vendte tilbage til regionen, hvor han har opnået adskillige mesterskaber i sin embedsperiode, var hans sigte rettet mod at forsvare sin titel – mens han håbede på at bevise sig selv som den bedste topbanespiller i LCS igen.
Men i stedet for blot at vende tilbage til en normal træningsplan, var der mere brug for Fudge end nogensinde som bestyrelsesmedlem i LCS Players Association (LCSPA), hvor skæbnen for LCS’ umiddelbare fremtid hang i en balance.
“Selvom der var en pause på to uger, var det ikke rigtig en pause [for me],” fortalte Fudge til Moment Of Game. “Det var bestemt mere stressende, end hvis vi faktisk spillede vores spil, fordi du ikke ved, om du skal have et job i næste uge.”
Fudge sluttede sig til LCSPA som et eksekutivrådsmedlem i april efter pensioneringen af LCS mid laner Bjergsen, der ledsagede en række bemærkelsesværdige spillere fra LCS historie, herunder Vulcan, Darshan og CoreJJ. Alligevel voksede hans forpligtelser over for LCSPA eksponentielt denne sommer efter ændringer, der blev indført i Riot i North American Challengers League (NACL), hvilket gjorde det muligt for de franchiserede LCS-hold at fravælge at stille med et amatørhold, der starter med den kommende Summer Split og efterfølgende resulterer i, at mange mennesker taber deres job natten over.
Således opstod forsøg på samtaler mellem Riot og LCSPA. For Fudge, der både er en fast LCS-spiller og et vigtigt medlem af denne bestyrelse, viste denne periode med forhandlinger sig at være utroligt stressende, da den umiddelbare fremtid for LCS som helhed var på spil. Men at se så mange spillere i LCS være villige til at stå op for dem i NACL, viste sig at Fudge, at deres indsats ikke var for intet, uanset hvad resultatet ville blive.
“Da jeg stemte, ville jeg tro, at spillerne stadig var ligeglade, men fra mit perspektiv er mange spillere ligeglade med Academy – som allerede er i LCS,” sagde Fudge. »Da jeg så, at det var sådan, stemte 90 procent af spillerne ja [to the walkout]jeg var meget overrasket og virkelig glad.”
Forhandlingerne mellem Riot og LCSPA resulterede, selv om de ikke resulterede i, at alle krav fra sidstnævnte blev opfyldt, dog i genoptagelsen af Summer Split, dog på en forsinket, seks ugers, tre kampe om ugen tidsplan til ikke forstyrre planlægningen af LCS Championship-turneringen. Fudge føler ikke, at dette knas er en skade for C9 på det mindste, idet han tror, at det endda kan få det bedste frem af konkurrencen, vel vidende hvor lidt tid de har til at bevise sig selv – gentaget af andre veteranspillere som Dignitas’ jungler Santorin.
“Jeg foretrækker faktisk den fortættede tidsplan – jeg foretrækker korte udbrud af højkoncentreret indsats,” sagde Fudge. “[I prefer this] snarere end som en langstrakt sæson, hvor kampene ikke er så vigtige, og du føler, at du bare kan slappe af i et par uger i starten. Nu skal du ligesom spille godt hver uge.”
Selv for en person med en berømt LCS-karriere som Fudge, er det stadig en opstigning at komme til det sted, hvor han føler, at han hører til. Selvom han ikke føler et enormt pres for at fortsætte med at lykkes, bemærker Fudge, at udfordringen, han får fra det evigt skiftende landskab i LCS, blegner i forhold til den erfaring, han får internationalt, og dermed placerer hans præstationer der til en højere standard .
“Jeg slår ikke nødvendigvis folk virkelig hårdt, men jeg bliver ikke ødelagt i vognbanen,” sagde Fudge. “Jeg føler bare ikke, at jeg bliver udfordret, som jeg ville mod Bin eller Zeus, der er mindre pres. Men det er klart, jeg vil blive ved med at vinde, og jeg vil uden tvivl være den bedste topspiller i ligaen. Og det tror jeg ikke, jeg er ved lige nu.”
En uge inde i sommeropdelingen ligger C9 i øjeblikket uafgjort på førstepladsen sammen med Team Liquid, ubesejret i deres første tre kampe – ikke uden et par hikke undervejs. Når man ser på resten af feltet, har hold, der forventedes at lykkes, endnu ikke fundet deres fodfæste, mens de, der er faldet i de seneste lavkonjunkturer, klatrer op i klassementet i et hurtigt tempo.
Dette er ikke gået hen over hovedet på den mangedobbelte LCS-mester, som fortsat er fast på, at C9 stadig er et af de bedste hold i ligaen. Men flygtigheden i resten af scenen fascinerer ham.
”Det er svært at sige, hvem der rent faktisk bliver det andet medlem [at the LCS Championship] fordi jeg ikke føler, at vi nødvendigvis er meget bedre end de andre hold,” sagde Fudge. “Det ser ud til, at nogle hold, som FlyQuest, forventede at få 3-0 den første uge, men det gjorde de åbenbart ikke. [Liquid] Det bliver åbenbart vores hårdeste konkurrence – det bliver endnu en banger, der spiller mod Summit.”
C9 vil forsøge at fortsætte deres vinderveje på vej ind i den anden uge af 2023 Summer Split, startende med en kamp i dag mod FlyQuest, hvor Fudge vil have mulighed for at se på egen hånd, om Prince og besætningen virkelig kan konkurrere med de regerende mestre.