Efter at have grebet sin esports-mulighed med begge hænder i 2014, har Alex “Machine” Richardson ikke ladet det gå siden. Det mangefacetterede broadcast-talent er hovedsageligt kendt for sit arbejde i det største CS:GO begivenheder i verden, men han har været involveret i mange kronjuveler i esports-rummet, fra League of Legends EM til Dota 2′s Internationalen.
Han viser ingen tegn på at stoppe, søger at genopfinde sin tilgang til den modige nye verden foran os og en ny generation af Counter-Strike, der starter med den 17. sæson af ESL Pro League og arbejder hen imod den længe ventede efterfølger af spillet. Så hvad er det næste for Machine? Svaret bliver nemmere at finde, når du indser, hvordan han tog vejen mindre rejst på vej til, hvor han er i dag, for til sidst at finde et hjem i CS.
Esport var meget anderledes for ti år siden, men det tjente allerede som prøveplads for mange af de personligheder, vi kender og elsker i dag. For Machine begyndte rejsen med hans egne konkurrenceudflugter, hvor han spillede Call of Duty Promod, lave et team og gå til LAN for at møde fremmede fra internettet.
“Og det blev oversat til ‘Åh min Gud, der er kommentarer her – og åh, jeg kommer aldrig til at spille på denne scene; måske kunne jeg stå på scenen og kommentere,” mindes han med et smil. Frivilligt arbejde og så noget mere permanent fulgte med ESL, lige omkring det tidspunkt, hvor fuldt maxede arenaer kom ind i billedet. Det er et forhold, der har varet ved lige siden.
I modsætning til mange andre, der borede dybt ned i en enestående niche, fortsatte Machine med at udforske en bred vifte af spil og roller i løbet af sin tid inden for e-sport. Da ESL kastede ham ind i forskellige udsendelser fra konsolversionen af Call of Duty til Splinter Cell og mobiltitler udviklede han af nødvendighed et fleksibelt færdighedssæt – og det er ingen overraskelse, at han ser sin evne til at indrømme, når han ikke ved noget, som en af sine største styrker den dag i dag.
Alligevel Counter-Strike er hans hjem, hans baby, en kommentatordrøm med den perfekte blanding af forudsigelighed og kaos, en ebbe og flod, der er så ulig den potentielle halvtimes ventetid på den afgørende holdkamp i MOBAs. Hans forbilleder stammede også fra mennesker i rummet frem for de traditionelle tv-medier.
“Jeg var altid anti-sport, fordi sport var anti-mig,” sagde han og tilføjede, at det er en anden form for kommentarer, meget mere fokuseret på play-by-play end det, der er blevet normen inden for e-sport.
Det for længst hedengangne Quad V, et banebrydende bureau, der indeholdt tidens største kommentatorer. Paul “Redeye” Chaloner af WCG-berømmelse, Stuart “Tosspot” Saw, en af de mindeværdige stemmer fra den første CS:GO Major, Leigh “Deman” Smith fra League berømmelse, og Joe Miller, nu leder af talent hos ESL, fungerede som hans ledestjerne i at blive en rigtig, etableret tv-station.
Der var meget at lære af alle. Der er Ligaens innovative og næsten iværksætterånd talent, flytte ideer fra storyboard til virkelighed på bare en uge. Af de to tydeligt forskellige petriskåle fra Valve er Dotas toptunge natur var den, der bragte den unikke følelse af hjertesorg hos TI.
“Jeg har en god evne til empati; Da jeg gjorde taberinterviewene, endte jeg i slutningen af begivenheden, som om jeg havde tabt The International 15 gange. Det var så hårdt at prøve ikke at græde på kameraet. Jeg er så taknemmelig for, at jeg fik set det på første hånd, for at være en del af det,” sagde Machine.
Esports-kommentarer har ændret sig meget gennem årene, efterhånden som spillene og skuespilene bliver mere komplicerede. Dette gælder især i Counter-Strike, med et utal af muligheder, der alle kunne falde sammen ved et klik af en Deagle. På nogle måder er det en fælles puslespilsøvelse for casting-fællesskabet, hvor alle har deres egne ideer. For Machine føles det som en gave, noget han vil blive ved med at gøre i år: at rykke grænserne og eksperimentere for at opnå den eftertragtede flowtilstand oftere.
“De bedste kommentatorer er dem, der har fingeren på pulsen for, hvad der er muligt og at være i stand til at flirte med det umulige eller det runde,” sagde han.
Showet skulle også fortsætte i pandemiens prøvende tider, og det tilbød en enestående intensiv casting-bootcamp – og en chance for at udforske og udvide hans værktøjskasse. Hvad gør du, når folkemængderne er væk, men indsatsen er høj? Hans løsning var at indarbejde hvisken yderligere. Hvorfor råbe på et massivt skuespil, når du er på et tomt kontor, uden nogen menneskemængde bag dig? Nye tilgange og hasardspil fulgte. Dem, der landede, bragte han tilbage til stadionerne. Resten gik i kasseringsbunken.
Intensiteten af det hele var stor, men måske også en kilde til hjerneråd. Der er en grund til, at han ønsker at vende tilbage til det grundlæggende i 2023. På dette tidspunkt kommer andre kommentatorer Vince Hill og Adam “Dinko” Hawthorn i tankerne, og deres ligefremme tilgange tjener som en hurtig kontrast til den mærkelige og flamboyante side, han har udforsket over. de sidste par år.
En anden form for intensitet fulgte, da LAN-begivenheder vendte tilbage og CS:GO rummet så nogle af dets største begivenheder komme til live. 2022 IEM Rio Major tilbød en hidtil uset $2 millioner præmiepulje og et miljø ulig noget andet. Den første major i Sydamerika og FURIAs dybe løb gjorde det til en barbarisk atmosfære, på bedste vis. Når det er sagt, ville Machine have sat pris på lidt af en balance.
“Jeg er helt for at være stammefolk og fråde om munden for dine drenge, men vær respektfuld over for din modstander,” sagde han. Senere kontrasterede og sammenlignede han det brasilianske publikum med klassikerne i Polen og Tyskland: “Som kommentator, fra mit elfenbenstårn, som en, der forsøger at levere oven på deres produkt – spillet, scenen, strømmen, mængden , skuespillene – jeg kan sætte pris på, når alle lag er i deres bedste form.”
Relateret: FalleN opfordrer IEM Rio CS:GO Større menneskemængde skal opføre sig efter påstået spyttehændelse
Historiens rigdom blev også afspejlet i Game and Glory dokumentar ESL produceret sideløbende med IEM Rio Major. Det var beregnet til at fungere som et søgelys på specifikke historier og karakterer, med en hurtig vending på fire uger. I sidste ende, på trods af de fire eller fem roaming-besætninger, var der ikke plads til at kondensere alt fanget til det endelige produkt. Måske er der mere at komme efter; det er tilbage at se.
I Machines tanker er dette den største mulighed for forandring.
“Der er sådan et væld af utrolige menneskelige historier,” siger han og forstår endda, at mange af de yngste talenter mangler udlevet erfaring og straks bliver kastet ind i konkurrencens gryde.
Forandringer og eksperimenter er en stor del af det, der kommer til at gå videre med Pro Leagues nye sæson. Fra et castingperspektiv vil meget være en overraskelse – men ændringerne i parringer, timings og tempo vil hjælpe den kreative saft til at flyde. Det handler om at komme ud af din komfortzone, ud over de underbevidste forventninger, der er etableret gennem årene med casting med hans nuværende partner in crime, Chad “SPUNJ” Burchill.
“Pludselig bliver smidt ind med [fellow caster Jason “moses” O’Toole], som er en af de farvekommentatorer, jeg idolerer mest, og den geler bare ikke nødvendigvis-umiddelbart-naturligt. Etablerede duoer giver dig mulighed for at udarbejde din spilleplan for at tackle puslespillet, der er bedst af tre, men jeg kan godt lide ideen om at blande det sammen, sagde Machine.
Feedback til den nye Pro League har været næsten enstemmig positiv, hvor fans tænker tilbage på cs_summit-begivenhederne fra gamle dage. En mere tilbagelænet stemning, mindre tilknappet casting, flere personligheder og personlighed at nyde. Maskinen følte sig også hjemme i dette miljø, hvilket tilføjede hans varemærkeflair til sagen.
Ikke at rosen kommer ham til hovedet. Nogle af de bedste råd, han har fået tidligt i sin karriere, er at ignorere både den hyperpositive og den hypernegative feedback. Måske overraskende for en, hvis karriere handler om at tale, kan han ikke fordrage lyden af sin egen stemme – og derfor går han sjældent tilbage for at anmelde sit arbejde. Den store finale i Antwerpen CS:GO Major var naturligvis en undtagelse herfra.
“Det lød godt, lød godt. En slags. Hej, jeg hadede det lidt, men det lød okay,” sagde han.
Machine føler stadig, at han lever drømmen, selv efter alle disse år – men ikke alt har været rosenrødt om e-sports livsstil. Freelance-tankegangen om “Hvordan kan jeg sige nej til denne e-mail, der beder mig om at gøre dette?” førte ham til randen af udbrændthed efter pandemien; drømmejobbet begyndte at føles som et job. Introspektion, mindfulness og læsning tilbød en vej tilbage fra randen med meningsfulde personlige og professionelle mål. Han er nu en del af et roligere økosystem, på den nemmere side af de store gennembrud, efter at have tjent sit salt tidligt.
Når vi ser frem til de næste 10 år med e-sport, er hans optimisme ubrudt – især med hensyn til hans baby. Med CS2 lige rundt om hjørnet er vi alle på nippet til en modig ny verden.
“Det bliver en meget interessant tur. Jeg vil dog fortælle dig én ting: Jeg tænker på Counter-Strike vil helt sikkert stadig være på toppen af bjerget,” sagde han.