Den indledende VALORANT Champions Tour Americas-sæsonen er her.
Fra lørdag vil Riot Games’ 10 håndudvalgte organisationer fra Nordamerika, Brasilien og Latinamerika deltage i otte uger i træk med single round-robin-kampe efterfulgt af en dobbelt-eliminerings-playoff-fase, alle med fans til stede ved det passende omdøbte Riot Games Arena i Los Angeles.
Med VALORANT historie, der skal laves i løbet af april og maj, talte spillere og trænere fra 100 Thieves, Cloud9, NRG og Sentinels med Moment Of Game i sidste uge om deres spænding, forberedelser og forventninger til den første VCT Americas-split.
Forventningen til, at ligaspillet begynder, er høj. C9-cheftræner Matthew “mCe” Elmore delte, hvordan han voksede op med at se LCS, hvilket gør det særligt glædeligt, at han vil hjælpe med at introducere fans til Americas-ligaen.
For Sentinels cheftræner Don “Syyko” Muir er lanceringen af denne liga kulminationen på alt det arbejde, de i scenen har lagt i de sidste tre år.
“Alt, hvad vi lavede i beta- og det åbne kredsløb sidste år, var alt med målet for øje, “lad os komme til partnerskabsligaen,” sagde Syyko til Dot. “Vi så, hvad de lavede med League of Legends og hvor godt de kørte den liga, og hvor glat tingene var, og hvor fantastisk det var for de involverede hold og organisationer. Så nu for endelig at være her, dag ét, på vej til mediedag og se scenen. Det hele er virkelig spændende, og det er ligesom det erkendelsesmoment af ‘Wow, vi nåede endelig her’.”
I 2021 og 2022 kredsede de regionale dele af VCT-skemaet om pseudo-åbne Challengers-kredsløb, hvor hold kæmpede online om chancen for at konkurrere på internationale Masters og VALORANT Champions begivenheder.
Med introduktionen af de internationale ligaer behøver partnerholdene ikke længere at bekymre sig om at slå ud og vende tilbage til at spille online-kampe. De har et garanteret antal uger til at træde på scenen – en mulighed, som 100 Thieves-cheftræner Michael “Mikes” Hockom tager imod med åbne arme.
“Det er rart bare at have LAN og ikke længere skulle bekymre sig om onlinespil og servere og alt det der,” sagde Mikes.
NRGs Pujan “FNS” Mehta understregede, at det at spille i en ligasæson var det, han så mest frem til, da han skiftede til VALORANTog at det bliver rart at blive hjemme og have “nogen til at heppe på os.”
Efter at have trænet i tre internationale VALORANT LAN’er i udlandet med 100 tyve, Mikes var lige der med ham.
“Jeg synes, at Brasilien, publikum var virkelig godt,” sagde Mikes. “Istanbul, publikum var virkelig godt. Men selvfølgelig har alle deres favoritter. Jeg tror, at her nok vil være mere neutralt. Bare folk, der vil se kampene.”
For Sentinels’ Tyson “TenZ” Ngo er en iøjnefaldende fordel ved at have en langstrakt LAN-sæson, at fans ikke behøver at bekymre sig om, at deres yndlingshold bliver elimineret, før de får muligheden for at fange dem spille.
“Jeg synes, at tidsplanen er rigtig god, fordi den skaber en sammenhængende ting, så fans ved, hvornår de skal tune ind på kampe,” sagde TenZ. “Det føles ikke som ‘Åh, jeg er nødt til at kunne lide denne uge eller denne måned’.”
Hvis der er en hindring, som spillerne bliver nødt til at tilpasse sig, mens de spiller på scenen ugentligt, pegede mCe dog på, at dårlig lyd var en synder.
“En af de ting, der er overset ved LAN-turneringer, er, at du ikke kan høre så godt,” sagde mCe.
Som det ofte er tilfældet i LAN-turneringer gennem e-sport, bliver VCT-spillere instrueret i at bruge to stykker audioudstyr. Det første er et headset til at kommunikere med deres holdkammerater, som også afspiller hvid støj for at overdøve tips fra mængden eller hjulene. For at høre spillet skal spillere også have et par øretelefoner på, der går under headsettet.
“In-ears er bare ikke så gode som over-ear hovedtelefoner, plus med den ekstra støj,” forklarede mCe. “Selv da vi var i Island, var der ikke en menneskemængde, men du har stadig hvid støj i dit headset. Så jeg tror, at folk vænner sig mere til det, men også bare nervemæssigt og sådan noget. Jeg tror, det vil hjælpe.”
Efter de første uger af den amerikanske sæson kan du forvente, at intensiteten stiger drastisk. I kraft af, at dette års VCT LOCK//IN træder i stedet for, hvad der ville have været en anden split for hver af Americas, EMEA og Pacific ligaerne, vil de tre bedste hold fra hver i denne enkelte strækning af kampe kvalificere sig til begge Mestre Tokyo og VALORANT Champions 2023.
I betragtning af den fortættede karakter af dette års VCT-kalender, erkendte Syyko, at han forstår, hvorfor formatet skulle være på denne måde – hold har brug for tid til at blive placeret i deres nye hubs – men indrømmede, at strategilægning fra uge til uge vil være en balancegang at finde den umiddelbare succes, der skal til for at kvalificere sig. Mikes sagde med det ekstra pres, at det bliver svært at forudsige, om hold vil ønske at spille det mere sikkert eller gå efter “out-of-meta ting.”
For mCe handler det hele om, at forskellen mellem at nå eller gå glip af Americas playoffs afgør, hvad hold skal lave i de følgende måneder. Efter slutspillet skal de tre amerikanske hold, der ikke kvalificerer sig til Masters Tokyo, vente til juli, før Last Chance Qualifier kommer – en venteperiode, der er endnu længere for de fire hold, der helt vil have misset eftersæsonen.
VCT Americas 2023 almindelig sæson | 1. april til 20. maj |
VCT Americas 2023 slutspil | 23. maj til 28. maj |
VCT Masters Tokyo 2023 | 11. juni til 25. juni |
VCT Americas Last Chance Qualifier 2023 | 15. juli til 23. juli |
“Det er altid sjovere at forberede sig til en begivenhed, end det er bare at øve sig og ikke have et mål eller noget at arbejde hen imod,” sagde mCe.
Med hensyn til tidlige favoritter til at komme stærke ud af portene, indsamlede de sydamerikanske hold mest ros, fra LOUD til Leviatán og FURIA.
TenZ mente, at LOUD “gjorde Americas-regionen stolt som helhed” hos LOCK//IN, og pegede specifikt på deres blanding af “nøddeindivider” og en “korrekt teamidentitet”, der gør dem til det navn, der skal slås i øjeblikket. Syyko talte om, hvordan Leviatán fortsætter med at se rigtig godt ud, og at de potentielt er en topkandidat, der ligger på lur, hvis “kamppræstationer ikke har afspejlet, hvor virkelig dominerende de er i praksis.”
“Jeg tror, du så det ved LOCK//IN,” sagde mCe. “Vi har nogle af de bedre hold i verden i vores bracket. Vi spillede de fleste af disse fyre i træningen, mens vi var der en god del, og der er ingen dårlige hold. Der er virkelig ingen dårlige hold, så det bliver en spændende sæson.”
2023 VCT Americas-sæsonen starter lørdag den 1. april kl. 14.00 CT med 100 Thieves vs. Sentinels.