For bare seks dage siden havde Cloud9 uden tvivl den værste start af ethvert hold på IEM Rio Major: et 0-2 hul og én bedst af tre væk fra at tage tilbage til Europa uden en snert af playoff Counter-Strike. Men de siger, at pres giver diamanter, og i dag skinnede C9 klarest som det første hold, der snuppede en playoff-plads ud af Legends-stadiet.
C9 mødte Heroic i dag i endnu en bedst-af-tre. Denne serie bragte meget forskellige indsatser for C9-listen, med oprykning til slutspillet på linjen. Heroic og Cloud 9 var af mange beregnet til at have dybe løb i Rio, og gennem legendernes stadie havde Heroic bestemt set i linje og form efter, hvad mange forventede af dem. Den danske trup kom efter to kommanderende sejre over andre Challenger-hold, med en 16-9 sejr over Outsiders og en 16-2 sejr over den rødglødende Fnatic.
Stjernen Sergey “Ax1Le” Rykhtorov og kompagni vidste godt, hvilket konkurrenceniveau Heroic ville bringe, men for første gang hele Major spillede C9 med huspenge, og det viste sig lige ud af porten mod danskerne. Ni lige runder er alle imponerende i sig selv, men C9 tog den streak på T-siden af Vertigo, uden tvivl det mest CT-sidede kort i den nuværende pulje. En 11-4 halvleg på vej til deres CT-side garanterede stort set åbningskortet til drengene i blåt og hvidt. De ville fortsætte med at lukke det komfortabelt med en 16-9 sejr. Dmitriy “sh1ro” Sokolov spillede hovedrollen med 28 drab, 10 dødsfald og en absurd vurdering på 1,84 på åbningskortet.
Den næste var Inferno, et kort C9 har vundet kun halvdelen af deres kampe på i løbet af de sidste tre måneder. Denne kamp var så hals-og-hals som muligt, med en 8-7 halvleg til fordel for Heroic, men C9 trak sig igen på deres T-side. På et øjeblik greb C9 ni ud af 10 anden halvlegs T-siderunder og slog deres billet til slutspillet med en 16-9-sejr på Inferno.
Sh1ro vaklede ikke en smule ved at skifte kort og snuppede yderligere 25 drab for at lede alle spillere. Det russiske fænomen sluttede serien med 53 drab i to kampe og en rating på 1,81. Endnu mere imponerende fra C9 var holdets T-sider. Af de 25 runder med C9 på T-siden gik 20 af dem vejen for Sh1ro og kompagni.
Det, der virkelig har skubbet Cloud 9 fra underdog til slutspillet, har været forskellige stjerner, der er steget frem, hver gang en best-of-three ringer. Igennem Challenger-fasen og hver eneste eliminering bedst af tre, så du heltespil fra Ax1Le, der holdt sit hold i live. Fra to overtidskort i træk mod Imperial til to 16-13-kortafslutninger mod Gamer Legion, har C9 nægtet at tabe.
Selv når C9 nåede Legends-stadiet, et sted alle CS-fans forventede at se drengene i blåt og hvidt, var presset der stadig. Opslidende kampe og tidlige underskud definerede begge C9’s respektive kampe mod FaZe Clan og NAVI, men det var Ax1Le, der besvarede opkaldet igen og hjalp med at sende C9 til det eftertragtede opgør mod Heroic.
Selv om det er en præstation i sig selv at sikre sig en plads i slutspillet på den velsagtens største major i år, forventedes denne C9-liste at nå hertil. Så bemærkelsesværdigt et løb som C9 havde, rangerede HLTV dem som det femtebedste hold i verden af en grund. Den største takeaway på Cloud 9s vej til slutspillet er ikke, at de kom hertil, det er, at intet pres holdt dem ude.