På vej ind i Champions 2023, kinesisk VALORANT Holdene fik vist lidt mere respekt takket være Masters Tokyo-præstationerne fra EDward Gaming, hvor de endelig fik regionens første internationale sejr og opnåede en top-seks placering. Nu, præcis et år efter, at kinesiske hold fik deres internationale debut som region, begynder holdene at ligne mesterskabsudfordrer.
Da Bilibili Gaming forstyrrede NRG den 13. august for at sikre deres playoff-plads i Champions 2023, er der to kinesiske hold i playoff-fasen af turneringen. I betragtning af hvordan det først var i Masters Tokyo for to måneder siden, at et kinesisk hold fik deres første internationale sejr, beviser to hold, der går langt, at denne region ikke længere er under udvikling. Den er her og klar til at konkurrere om titler både i slutningen af 2023 og ind i 2024.
For at starte, lad os se over det første kinesiske hold, der spiller international VALORANT, EDG. De klarede sig gennem East Asia LCQ i 2022 og tjente deres regions første plads på en scene mod det bedste talent i verden. Holdet var især kun én spiller fra sin 2023-liste, hvor den ene bytte var Qu “Life” Donghao til Zhang “Smoggy” Zhao. Selv med momentum fra deres LCQ-løb blev de seedet i en hård gruppe, hvor de tabte til Paper Rex og Team Liquid for at blive elimineret uden deres første sejr.
Deres første internationale optræden var lidt af en dud, men det var også forståeligt for en region, hvor spillet ikke var blevet officielt udgivet endnu, da dets officielle lancering kom i juli 2023. De var scrim-partnere med enten andre kinesiske hold eller nogle af det bedste talent i Stillehavsregionen, som alle talte om evnerne hos spillere som Zheng “ZmjjKK” Yongkang. Dette år gav dem en ny chance for at bevise, at disse rygter var rigtige, og LOCK//IN viste både deres problemer, men også en smagsprøve på, hvad der skulle komme.
Relaterede: VALORANT Champions 2023 gruppespils numre kan være lavere, men de mangler en nøglefaktor
For en enkelt-eliminering preseason-turnering tog de 100 Thieves til randen, og tog serien til map tre, før de tabte 14-12 på Pearl for at blive elimineret. Når vi ser tilbage, var der tegn på, hvad der var ved at komme ned ad pipelinen, da spillere som ZmjjKK og Wan “CHICHOO” Shunzhi viste deres evner mod en populær og talentfuld 100T-liste. Men så, da EDG kvalificerede sig til Masters Tokyo som den anden seed for Kina, overraskede de alle ved ikke kun at vinde regionens første serie, men også at løbe.
Nu er EDG respekteret som et talentfuldt team, men perspektivet på regionen gik fra “i udvikling” til “én teamregion”, hvor ingen af de andre kinesiske hold gjorde sig bemærket internationalt. Nå, fortæl det til NRG, som ikke kunne vinde et kort i to serier mod Bilibili Gaming, hvilket førte til et andet kinesisk hold i playoff-fasen af Champions 2023. Disse LAN-rookies fra Bilibili fik rundsejre efter solospil fra Wang “ whz” Haozhe og Zhong “Biank” Jian Fei og udnyttede en uforberedt, forvirret NRG-liste til at blive et af de få hold, der slog kernen i NRG i en turneringsrevanche.
Relaterede: Internationale LAN-rookies afslutter NRG’s VALORANT Champions løber tidligt i chokerende revanchekamp
EDG plejede at være et wild card, men nu er de en sand udfordrer. Sjovt nok er det sande wild card, der er tilbage i Champions 2023, nu BLG, den anden kinesiske liste, der kom i slutspillet.
Ser vi på alle de hold, der er tilbage, der konkurrerer i Champions 2023-slutspillet, har vi en ligelig fordeling af to hold fra hver region. Og i betragtning af hvor for nylig den kinesiske region blev føjet til internationalt spil, taler det alene meget om deres vækst, fra hver enkelt spiller til regionen som helhed.
Med lodtrækningen vil EDG møde Evil Geniuses, mens BLG møder DRX, begge den 17. august. De har hver et tab at give, men uanset hvad der sker i denne turnering, var 2023 året, hvor Kina skulle bevise sig selv i konkurrencedygtig VALORANT.