‘The Stranger’ trives i frygtsomme øjeblikke, mens du undgår dragt af en typisk thriller og afslører en stille og altopslugende terror.
Når du har et mareridt, er der ofte et øjeblik, hvor du pludselig er rystet ud af en urolig dvale. I forfatter-instruktør Thomas M. Wright‘s Den fremmede, et mørkt drama løst baseret på en sand historie, der tålmodigt, men smerteligt trodser konventionen, er vi solidt plantet i dette øjeblik af frygtindgydende desorientering. Nogle gange tager det form af et bogstaveligt snit, der tæt efterligner oplevelsen af et mareridtsslut. Hos andre er det en generel følelse af frygt, der truer med at tære på karaktererne, der navigerer i en verden af mørke. Det er et værk, der til at begynde med tilbageholder meget af sin fulde ondskab, før det åbenbarer sig for os på makaber, men fascinerende måde.
Første premiere i år Filmfestivalen i CannesDen fremmede centrerer sig om duoen Mark (Joel Edgerton) og Henry (Sean Harris), som lige har mødt hinanden. De ser ud til at være fuldstændig fremmede og begynder at blive involveret i potentielt ulovlige forhold. Det starter, da Mark henter Henry, som havde forventet at møde en anden mand, som han lige havde mødt tidligere på en bus. De kører på anspændte, stort set stille køreture, hvor de mødes med mænd på snuskede parkeringspladser eller hoteller, der mærkeligt nok er blottet for næsten alle andre gæster udover dem. Snart begynder en forsigtig Henry at stole på Mark og åbner op for ham. Det ville være svært at kalde det et venskab, men det føles som det tætteste, som begge har haft på et i nogen tid. Men som det er afsløret for os tidligt, er Mark faktisk ikke her for at få venner og er ikke den, han udgiver sig for at være. Han er faktisk en undercover betjent, der forsøger at få information ud af den tilsyneladende intetanende Henry, der menes at stå bag et uopklaret mord, der skete for mange år siden.
Dette er en præmis, der kan lyde, som om den har alle mulighederne for en krimi-thriller, og på mange måder kan den bogstavelige progression af plottet nemt falde under dette banner. Det, der sikrer, at filmen finder vej til andet tematisk og fortællemæssigt grundlag, kommer fra dens præsentation. Der er drivkraften i at forsøge at samle detaljerne om drabet og opnå en følelse af retfærdighed, som stadig er uhåndgribelig. Når det er sagt, er der et anmassende og ildevarslende mørke til enhver interaktion. Der er ingen spænding ved jagten eller glæde ved jagten, som man måske har set i andre historier om undercover-undersøgelser. Alt det er blevet skåret væk af en træthed, der virker som en infektion, da den tager fat i hele oplevelsen. Især Edgerton er fremragende, men alligevel underspillet, da han fanger den omsluttende og overvældende frygt, der dominerer hans karakters liv. Det kommer ud i udbrud af vrede eller tristhed, som han ikke kan tillade at snige sig ud, når han er undercover. Vi ser den vejafgift, dette tager på Mark, der truer med at rive ham fra hinanden. Der er ingen glamourisering af dette arbejde. Der er kun en ødelæggende grusomhed.
Selvom Edgerton hjælper med at bringe det hele ud i livet, ville filmen ikke være nær så påvirkelig uden Harris ved siden af ham. Han forsvinder fuldstændig ind i en karakter, der i starten er reserveret, men ikke mindre spøgende. Jo mere Henry begynder at åbne sig, jo mere begynder vi at se alle de mere foruroligende aspekter af ham komme ud i det fri. På mange måder tjener hans rejse som et spejl for Mark, som vi først havde troet var en selvsikker og hærdet mand, der intet frygtede. Det er kun ved at se tilbage, at du indser, at fra det øjeblik, han først hentede Henry, spillede han den rolle, han havde brug for. Det gjorde han både for sin egen overlevelse og for efterforskningens skyld. Det er svært at vide præcis, hvor meget tid der er gået, selvom det tydeligvis er mere end nok til, at Mark begynder at blive bange for at blive opdaget af Henry.
Den frygtindgydende angst over hans mission skubber ham til en etisk linje på en måde, der aldrig er prangende, men alligevel dybt foruroligende. Der er endda et øjeblik, hvor Mark, stillet over for valget om at hjælpe en person, der var blevet alvorligt såret eller potentielt sprængte hans dækning ved at tilkalde hjælp, flygter fra en scene, han delvist forårsagede. Det er et flygtigt øjeblik, men et afslørende et af mange, der skubber historien ind på uventede steder. Der er ingen varig katarsis eller fejring af opdagelsesprocessen, da alting bare bliver mere knusende i sin udforskning af disse to karakterer. Den overbevisende, men alligevel skræmmende sandhed, den står overfor, er, at der måske ikke er noget håb om, at nogen af dem kommer helt uskadt ud.
Det, der viser sig at være mindre overbevisende, er, når filmen trækker sig tilbage fra Mark og Henry for at fastslå nogle af detaljerne i efterforskningen omkring dem. Dette tager form af glimt af de andre betjente og passer til planlægningen af operationen. Noget af dette giver en spændende sidestilling, hvor bureaukratiet styrter op mod den brutalitet, der ligger til grund for alt. Der, hvor det begynder at gå lidt tabt i sig selv, er, når tidslinjer konvergerer på en måde, der føles unødvendig i, hvordan den udskriver, hvad der allerede kunne være blevet udledt. Filmen søger at spille dette som en stor afsløring, selvom vi allerede havde været udmærket klar over alt, hvad vi skulle undvære dette. Det tjener kun til at skabe et mærkeligt narrativt knudepunkt, der skiller os ud af den foruroligende understrøm, filmen havde svømmet i. Filmen dykker ind igen uden at skabe for meget plask, men der er et par scener, der bare stikker ud som f.eks. en øm tommelfinger. Det gør filmen mindre strømlinet og, mere bemærkelsesværdigt, mindre uhyggelig, når det tæller.
Det, der suger os tilbage i det nuancerede mareridt, er måden alt andet i filmen er præcist opbygget. Især brugen af lyd er det, der kommer ind under huden. Der er et slående parti af enkle, men effektive strengeinstrumenter Oliver Coatessom for nylig gjorde et godt stykke arbejde på begge Betydende Andet og Eftersol fra i år, selvom det også går ud over det i at skabe et distinkt lydbillede. Fra en vedvarende flagrende lyd til en ringende i spændingsøjeblikke finder filmen frygt i selv de mest basale samtaler. Måden, hvorpå disse interjektioner kan overdøve dialogen, bliver kvælende. Ofte bliver vi taget ud af den normale lyd for at høre den dæmpede optagelse, der fanger alle samtalerne. På et øjeblik, når en enhed svigter, får optagelsen en dybere og nær dæmonisk tone for blot et par ord. Der er en delikat dans, som filmen deltager i, der nærmer sig at være gyser, før den trækker os tilbage fra kanten. Hvad gør The Stranger arbejde er, hvordan alt dette skaber en oplevelse, der føles som om de to mænd er blevet næsten dømt til et liv, hvor de uden formål vil vandre i, hvad der føles som en australsk skærsild. Om de nogensinde formår at flygte og afsløre en form for lukning er irrelevant for den voksende råddenskab, der truer med at tære på deres sjæl, uanset hvad de gør.
Bedømmelse: B+
Den fremmede streames nu på Netflix.
